A QuantumDiamonds, uma startup spin-off da Universidade de Munique, na Alemanha, angariou recentemente com sucesso uma enorme quantia de 91 milhões de euros em financiamento para expandir a escala de produção da sua tecnologia original de detecção microscópica de diamantes. De referir que, além dos 15 milhões de euros de financiamento de capital liderado pelo fundo mundial de tecnologia climática, os restantes 76 milhões de euros deste financiamento são fundos de ajuda estatal aprovados pela União Europeia.
Isto também torna a QuantumDiamonds oficialmente a primeira start-up na história a receber apoio financeiro à produção do European Chip Act, quebrando o monopólio anterior deste subsídio por gigantes da indústria como GlobalFoundries e Carl Zeiss.
À medida que os fabricantes de chips continuam a empilhar transistores em estruturas 3D cada vez mais compactas, os defeitos ocultos no interior tornam-se extremamente difíceis de detectar, e uma pequena falha enterrada pode fazer com que um lote inteiro de chips seja descartado. As ferramentas tradicionais de inspeção óptica e de raios X existentes têm dificuldade em penetrar na estrutura superior do chip. Em resposta a esse problema da indústria, a QuantumDiamonds adotou uma abordagem diferente, usando pequenos defeitos de nível atômico em diamantes sintetizados em laboratório para detectar mudanças no campo magnético com precisão extremamente alta. Esta técnica essencialmente transforma um diamante em um microscópio ultrapreciso que pode “ver” o fluxo de eletricidade dentro de um chip em tempo real. Seu primeiro produto, QDm.1, pode gerar imagens de correntes tridimensionais em nanoescala sem danificar o chip, localizando com precisão a profundidade específica e a localização dos defeitos enterrados dentro da embalagem empilhada. Em um teste real anterior, uma falha que um designer de chips dos EUA passou seis semanas procurando foi bloqueada com sucesso em menos de um minuto usando a ferramenta.
A melhoria do rendimento dos chips está diretamente relacionada ao dinheiro real. Numa linha de produtos produzidos em grande volume, cada ponto percentual de melhoria no rendimento pode trazer milhões de dólares em benefícios para a empresa todas as semanas. Por causa disto, o mercado de capitais está a acelerar o seu influxo nesta via. Os dados mostram que o mercado global de testes de chips deverá atingir US$ 10,9 bilhões em 2026 e dobrar por volta de 2035. A QuantumDiamonds revelou que nove dos dez maiores fabricantes de chips do mundo estão atualmente cooperando ou testando tecnologia com ele.
Os investidores têm grandes esperanças no significado estratégico do negócio. Daria Saharova, sócia-gerente do Fundo Mundial, destacou que a Europa consome atualmente cerca de 20% dos semicondutores mundiais, mas a produção local representa apenas 10%. Esta lacuna é a falha na perda da autonomia estratégica da Europa. Ela até previu que a QuantumDiamonds tem potencial para se tornar a “próxima ASML” da Europa. Embora tal referência pareça ambiciosa para uma empresa jovem que actualmente tem apenas um produto, sem dúvida enquadra-se perfeitamente no sentimento estratégico de Bruxelas de querer reduzir a sua dependência das cadeias de abastecimento nos Estados Unidos e na Ásia e alcançar “Made in Europe”.
O financiamento de 76 milhões de euros foi fornecido conjuntamente pelo governo federal alemão e pelo Estado Livre da Baviera, e foi oficialmente aprovado pela União Europeia em 23 de junho deste ano. Actualmente, a concorrência no domínio da tecnologia de detecção de diamantes está a tornar-se cada vez mais acirrada e a remodelação também está a acelerar. O concorrente técnico mais direto da QuantumDiamonds, a startup suíça Qnami, foi adquirida pela Quantum Design em junho deste ano e incorporada ao seu grupo de instrumentos. No mercado mais amplo de inspeção, gigantes da indústria como KLA, Applied Materials e Onto Innovation ainda dominam. No entanto, esses gigantes ainda dependem principalmente de tecnologias ópticas e de feixe de elétrons que são um tanto difíceis de lidar com defeitos profundos.
Atualmente, a QuantumDiamonds está fazendo todos os esforços para promover sua tecnologia desde o laboratório até a fábrica. Em abril deste ano, a empresa instalou o seu primeiro sistema dos EUA no seu laboratório em Sunnyvale, Califórnia, Estados Unidos da América, e posteriormente lançou o seu primeiro sistema asiático em Hsinchu, Taiwan, o centro mundial da indústria de chips. É relatado que este capital recém-injetado será utilizado para construir uma fábrica no leste de Munique com um investimento total de 152 milhões de euros, especificamente para a produção deste avançado sistema de detecção de chips. A primeira fase da planta deverá ser inaugurada oficialmente ainda este ano. A empresa conta atualmente com 70 funcionários e planeja mais que dobrar o tamanho de sua equipe de engenharia dentro de um ano. No contexto em que a Europa enfrentou repetidamente a perda de grandes empresas locais de tecnologia profunda ou aquisições por capital estrangeiro no passado, a injecção de capital da Lei Europeia dos Chips na empresa é, sem dúvida, uma grande aposta destinada a apoiar fornecedores estratégicos locais. Se a Quantum Diamonds conseguir converter com sucesso seus nove clientes de teste existentes em contratos de produção pagos de longo prazo será a chave para determinar seu destino final.