A China anunciou ontem que iria impor restrições à exportação ao fornecimento global de hélio. Embora as avaliações da indústria acreditem que, uma vez que a participação da China no mercado global de hélio é relativamente limitada, não se espera que a proibição cause um desastre perturbador à indústria global de fundição de wafers de semicondutores. No entanto, numa altura em que o boom global da inteligência artificial (IA) desencadeou um aumento na procura de chips, esta medida irá, sem dúvida, aumentar as tensões na já frágil cadeia de abastecimento de semicondutores.

O hélio desempenha um papel fundamental indispensável no processo de fabricação de semicondutores e é amplamente utilizado em vários estágios principais do processo, como deposição de vapor, resfriamento de wafer e gravação. Além disso, no primeiro estágio da fabricação de chips, o hélio também desempenha um papel importante no resfriamento de máquinas avançadas de litografia ultravioleta extrema (EUV). Portanto, qualquer perturbação na cadeia de abastecimento de hélio pode ter um impacto profundo na atual linha de produção de chips.

De acordo com estatísticas do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) de março de 2026, os Estados Unidos ainda detêm a maior parte da produção global de hélio (a produção anual atinge 81 milhões de metros cúbicos), seguidos pelo Catar, Rússia, Argélia e Canadá. A China e a Polónia estão empatadas em sexto lugar no mundo, com uma produção anual de aproximadamente 3 milhões de metros cúbicos, representando apenas 1,6% da quota de mercado global. Os analistas salientaram que, como a situação no Médio Oriente voltou a cair em turbulência e os Estados Unidos já impuseram uma série de sanções à China com o objetivo de restringir o seu acesso a chips de ponta, a China tem de depender fortemente da produção local de chips. Dado que a China ainda depende das importações para a maior parte do seu hélio para o fabrico de semicondutores, a fim de dar prioridade à estabilidade e segurança da indústria nacional de chips, as autoridades tomaram imediatamente a decisão de congelar as exportações de hélio para evitar a escassez interna.

É importante notar que este perigo oculto na cadeia de abastecimento foi descoberto pelos gigantes da indústria não há muito tempo. Em junho deste ano, o CEO da Intel, Chen Liwu, emitiu um aviso claro ao participar de um podcast para discutir os gargalos de desenvolvimento da indústria de semicondutores. Ele destacou na época que, além das conhecidas restrições de fornecimento de energia dos data centers, muitas pessoas ignoraram outro ponto cego extremamente crítico - a escassez e flutuação do fornecimento de hélio, que pode ter um sério impacto na expansão de toda a cadeia da indústria de semicondutores e chips de IA no futuro. Com a implementação das restrições às exportações da China, as preocupações anteriores de Chen Liwu de que o hélio possa estar "preso" estão gradualmente a tornar-se realidade.