Na evolução do vasto universo, quando uma estrela semelhante ao Sol queima o seu combustível e chega ao fim, normalmente expande-se para uma gigante vermelha, engolindo tudo o que está na sua órbita. No entanto, um planeta chamado WD 1856 b quebra esta norma cósmica. Sendo o único planeta confirmado que sobreviveu à morte de uma estrela semelhante ao Sol, orbita uma estrela anã branca. Recentemente, os astrônomos usaram a Sonda Espacial James Webb (JWST) para conduzir a primeira observação aprofundada deste estranho sistema celestial, e os resultados chocaram os cientistas.
A descoberta do WD 1856 b foi um acidente. Em 2020, a equipe de pesquisa utilizou o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) para observar cerca de 2.000 anãs brancas, com o objetivo de encontrar pequenos objetos que passam pelas superfícies dessas estrelas mortas. Para surpresa dos astrônomos, eles descobriram um planeta gigante gasoso no sistema WD 1856. A anã branca tem apenas um sétimo do tamanho do planeta que a orbita, mas o seu brilho diminui para metade durante o trânsito do planeta, sugerindo que o planeta está a passar por um trânsito "predatório" extremamente raro, no qual apenas a borda do disco do planeta corta a superfície da estrela.
De acordo com a teoria convencional, quando uma estrela evolui para uma gigante vermelha, os planetas internos serão engolfados. Como a estrela perderá cerca de metade da sua massa no processo de evolução para uma anã branca, a sua gravidade enfraquecerá, o que deverá fazer com que os planetas gigantes gasosos exteriores migrem para fora. Mas o que é confuso é que, em vez de se afastar, WD 1856 b está orbitando próximo da anã branca, a uma distância de apenas cerca de 0,02 unidades astronômicas.
Para desvendar o mistério, Christopher O’Connor, astrofísico teórico da Universidade Cornell, e a sua equipa candidataram-se ao Telescópio Webb para realizar observações. Devido à geometria de trânsito especial do sistema, os pesquisadores desenvolveram algoritmos inteiramente novos para processar os dados. A análise descobriu que o WD 1856 b estava envolto em uma camada de nuvens de aerossol, a atmosfera continha cerca de 7% de metano e a temperatura era anormalmente alta. Os dados mostram que o planeta emite cerca de 25 vezes mais calor do que recebe da sua estrela. Embora a sua estrela anã branca hospedeira tenha arrefecido durante cerca de 6 mil milhões de anos, o próprio planeta continua a brilhar.
A equipa de investigação acredita que esta temperatura excessiva não é calor residual da formação, mas sim evidência de que o planeta foi aquecido durante a sua migração. Trabalhando de trás para frente a partir do modelo de resfriamento planetário, os pesquisadores descartaram o “modelo de envelope comum” de planetas que sobrevivem na fase de gigante vermelha da estrela em favor do “modelo de migração de alta excentricidade”. Isto significa que WD 1856 b estava originalmente localizado numa órbita mais distante, e mais tarde foi afectado pela perturbação gravitacional das outras duas estrelas companheiras distantes no sistema WD 1856. Depois de muitas passagens violentas ao longo de bilhões de anos, finalmente caiu em sua órbita atual.
Atualmente, as relações de composição atmosférica do WD 1856 b diferem dos modelos convencionais, o que pode ter contribuído para desvios nas previsões do modelo de resfriamento. O'Connor destacou que no futuro serão necessários modelos evolutivos mais precisos das propriedades atmosféricas do planeta. Com o sistema a apenas 75 anos-luz de distância da Terra, os investigadores esperam vê-lo como um avanço e procurar planetas “sobreviventes” mais semelhantes para remodelar a compreensão da humanidade sobre os últimos anos das estrelas e a evolução dos seus sistemas planetários. Atualmente, a equipe obteve mais dados de observação de acompanhamento, e esta exploração da sobrevivência e destruição do universo ainda continua.