A fim de reduzir sua dependência do hardware NVIDIA ao lidar com tarefas de inteligência artificial (IA) de alta intensidade, a Apple está atualmente buscando ativamente adquirir empresas de chips de IA relacionadas. Embora a Apple atualmente use seus próprios chips em seus próprios data centers para lidar com algumas tarefas de IA, ao enfrentar cargas de trabalho de IA maiores e mais complexas, ela ainda precisa contar com hardware Nvidia implantado no Google Cloud.
Por exemplo, o modelo Gemini que alimenta a versão nova e atualizada do Siri usa essa abordagem. De acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, a Apple planejou originalmente lançar um chip de servidor de IA autodesenvolvido com o codinome "Baltra" este ano, mas o projeto foi adiado.
Historicamente, a Apple geralmente tende a fazer pequenas aquisições no valor de centenas de milhões de dólares, raramente participando de grandes fusões e aquisições. No entanto, esta estratégia parece estar a mudar significativamente. Em janeiro deste ano, a Apple concluiu a aquisição da empresa israelense Q.ai, especializada em análise de fala por meio de pequenos movimentos faciais, por quase US$ 2 bilhões. Esta é também a segunda maior aquisição na história da Apple, depois de gastar US$ 3 bilhões para adquirir a Beats Electronics em 2014.
Ao mesmo tempo, o diretor financeiro da Apple, Kevin Parekh, também divulgou um sinal de ajustes na estratégia financeira na última teleconferência de resultados trimestrais. Ele disse aos analistas que a empresa não buscaria mais o objetivo de ser “neutra em termos de caixa líquido”, onde as reservas de caixa são aproximadamente iguais à dívida total. Embora a Apple não tenha declarado claramente o motivo desta mudança, ela irá, sem dúvida, liberar espaço de capital suficiente para aquisições maiores. Além disso, há relatos de que a Apple também está procurando ativamente por startups de IA que possam ajudar a compactar modelos de IA para funcionar com eficiência no iPhone.
Olhando para trás, para a história de desenvolvimento dos chips desenvolvidos pela própria Apple, suas principais capacidades originaram-se de uma aquisição importante. Em 2008, a Apple adquiriu a PA Semi por US$ 278 milhões. Esta transação lançou as bases para os processadores personalizados que agora são amplamente utilizados em seus diversos produtos de hardware. As próximas mudanças de pessoal também podem levar a Apple a adotar uma estratégia mais agressiva no mercado de fusões e aquisições. É relatado que John Ternus, o chefe do negócio de hardware, sucederá Tim Cook como CEO em setembro deste ano, enquanto o executivo de negócios de chips Johnny Sluigi expandirá seu escopo de autoridade para assumir o comando de toda a engenharia de hardware da Apple, além de ser responsável pelo negócio de semicondutores.
A equipe de design de chips da Apple há muito se concentra em dispositivos móveis alimentados por bateria, em vez de chips de servidor de alto desempenho capazes de competir com a gigante de hardware de servidor de IA Nvidia. Essa limitação foi exposta durante o desenvolvimento da nova versão do Siri: os engenheiros tentaram executar o modelo Gemini do Google na infraestrutura de servidores da própria Apple, apenas para descobrir que os chips projetados para cargas de trabalho do Mac simplesmente não conseguiam lidar com um modelo tão grande. Portanto, a Apple teve que usar chips Nvidia na infraestrutura de nuvem do Google para dar conta de parte do trabalho da nova Siri.
A aquisição de uma equipe externa de tecnologia de chips complementará, sem dúvida, os projetos internos em andamento da Apple. De acordo com a Bloomberg, a Apple está atualmente desenvolvendo um chip de servidor baseado no M5 Ultra, e o futuro chip M7 Ultra melhorará significativamente o desempenho da IA e deverá até competir com o chip Blackwell da Nvidia. Espera-se que o M7 Ultra suporte até 1,5 TB de memória, cerca do dobro do M5 Ultra, mas a Bloomberg também acrescentou que os chips de servidor baseados no M7 Ultra podem não ser lançados antes de 2029.
Além de buscar fusões e aquisições, a Apple também busca a independência de hardware por outros meios. Relatórios anteriores afirmavam que a Apple havia começado a cooperar com a Broadcom em chips de servidor de IA já em 2024. Na semana passada, a Broadcom confirmou em um documento de valores mobiliários que as duas partes haviam prorrogado oficialmente a parceria até 2031.