Uma equipe de pesquisa científica da Universidade de Waterloo alcançou um grande avanço tecnológico. Eles desenvolveram com sucesso uma nova tecnologia de impressão 3D que pode personalizar e produzir lentes de contato personalizadas para pacientes em apenas 20 minutos em uma consulta.
Embora a indústria moderna de lentes de contato tenha há muito tempo uma grande variedade de opções de tamanho e formato, escolher o par perfeito de lentes ainda pode ser um desafio para pessoas com córneas de formato irregular. Freqüentemente, eles precisam se comprometer entre o conforto de uso e a clareza visual, e muitas vezes precisam arcar com diversas clínicas de adaptação e altos custos de personalização. Para encontrar uma alternativa mais rápida e econômica, pesquisadores do Departamento de Química da Universidade de Waterloo, no Canadá, voltaram suas atenções para a tecnologia de impressão 3D.
Este processo de personalização é semelhante à impressão 3D de produtos comuns de plástico ou metal, utilizando software especial para construir um modelo digital da lente. A superfície interna da lente se ajusta com precisão ao formato exclusivo da córnea do paciente, enquanto a superfície externa é responsável por fornecer a correção visual necessária. No entanto, traduzir este conceito em realidade enfrenta muitos desafios técnicos. A primeira e mais significativa dificuldade reside no próprio material. O silicone é considerado um material ideal para lentes de contato devido à sua suavidade, permeabilidade ao oxigênio e biocompatibilidade, mas é pouco compatível com a tecnologia tradicional de impressão 3D. Para este fim, a equipe de pesquisa desenvolveu especialmente uma nova fórmula de silicone hidrofílico que pode suportar a construção de impressão camada por camada.
A própria natureza da impressão 3D também traz outro desafio. Quando um objeto é fabricado por impressão camada por camada, pequenas falhas como degraus ocorrerão inevitavelmente na superfície, o que afetará seriamente o conforto de uso e a clareza óptica de pequenos objetos, como lentes de contato. A equipe de pesquisa resolveu esse problema com sucesso aplicando um revestimento ultrafino especial que suaviza a superfície sem alterar o formato personalizado da lente.
Sajan Ganguly, pesquisador associado em pesquisa química da escola, disse que o novo material de silicone hidrofílico criado pela equipe, combinado com um processo de fabricação exclusivo, pode produzir lentes confortáveis de usar, suaves e transparentes. Testes laboratoriais recentes provaram que estas lentes são biocompatíveis e podem interagir com segurança com o tecido ocular. Ao mesmo tempo, a equipa de investigação destacou que a clareza óptica e as propriedades mecânicas apresentadas por estas lentes impressas em 3D não são inferiores às lentes de contacto comerciais. Os próximos passos atuais da equipe são preparar-se para testes no mundo real e concluir pedidos de patentes para levar esta tecnologia inovadora a aplicações comerciais.