Os visitantes dos principais museus da Escandinávia costumam fazer uma viagem bem planejada pela cultura Viking. Em Copenhague, o Museu Nacional da Dinamarca exibe exposições vikings de peso durante todo o ano; o Museu de História Sueca, em Estocolmo, apresenta aquela que é conhecida como a maior exposição especial do mundo sobre a Era Viking; o novíssimo Museu Norueguês da Era Viking em Oslo também está prestes a ser inaugurado, com o objetivo de se tornar o líder do gênero. Por trás destes locais está o forte e duradouro interesse da população local e dos turistas internacionais neste período da história.
No entanto, o forte foco dos museus nacionais escandinavos na história Viking não é motivado apenas pela procura do público. Na verdade, os museus utilizam frequentemente a história para construir identidades nacionais, e a forma como a história Viking é apresentada reflete as prioridades e os valores da sociedade moderna.
Numa série de projetos de construção nacional que surgiram no século XIX, a Era Viking tornou-se gradualmente o símbolo central da Escandinávia e evoluiu para um símbolo cultural reconhecido internacionalmente. A cultura popular muitas vezes retrata os vikings como homens altos e musculosos, com ombros largos e costas grossas, carregando espadas longas e ostentando tatuagens ou penteados modernos e desbotados. No entanto, grande parte desta imagem profundamente enraizada é, na verdade, composta pelas gerações posteriores.
Especialistas dos principais museus nacionais da Escandinávia há muito reconheceram que os vikings eram um grupo altamente diversificado, longe de serem resumidos por um único mito guerreiro puramente masculino. No entanto, na prática expositiva, a imagem dos guerreiros vikings do sexo masculino ainda domina teimosamente, atraindo um grande número de espectadores e, ao mesmo tempo, perambulando pela sala de exposição como um fantasma persistente. Em várias exposições, os vikings do sexo masculino são repetidamente retratados como guerreiros, marinheiros e comerciantes, e também são repetidamente retratados como agricultores que trabalham ao nascer do sol e descansam ao pôr do sol. Embora a imagem dos produtores agrícolas acrescente profundidade histórica, a direção curatorial da exposição ainda tende a focar nas lendas mais populares e não na vida real mais complexa.
A Exposição Viking da Suécia salientou uma vez que, embora muitos homens e mulheres livres possuíssem armas, muito poucos deles realmente se viam como guerreiros. Ainda assim, a exposição coloca navios, espadas e artefatos de viagens comerciais em destaque. Ao mesmo tempo, o Museu Nacional da Dinamarca orienta os visitantes a explorar um mundo moldado pela cultura guerreira e deuses como Odin, Thor e Freya, onde a história real colide com as fantasias estabelecidas das pessoas sobre lendas e deuses nórdicos. Embora os curadores se esforcem para atender às expectativas psicológicas do público, eles também precisam enfrentar o dilema de como apresentar a história verdadeira.
Esta tensão também se reflete nas mulheres. Embora os principais museus tentem incluir as mulheres no panorama da Era Viking, que de outra forma seria dominado pelos homens, as representações da vida das mulheres e da sua influência social e cultural são muitas vezes limitadas. Tradicionalmente, os museus tendem a exibir apenas figuras femininas excepcionais, como amantes aristocráticas ou guerreiras, deixando as mulheres comuns relativamente obscuras. Outras vezes, as mulheres são representadas em estereótipos, concentrando-se demasiado nos seus papéis domésticos e no vestuário. Uma descrição da exposição dinamarquesa mencionava que a anfitriã da família era responsável por receber os convidados e cuidar de tudo para garantir o sucesso do evento. As mulheres desempenharam um papel ativo nas operações agrícolas e viajaram muito. Outra descrição apontou que as joias e objetos funerários nos túmulos de muitas mulheres ricas e aristocráticas refletiam seus complexos e múltiplos papéis sociais.
Ao mesmo tempo, estas exposições também transportam as narrativas nacionais de fundação dos países escandinavos. A história da Era Viking, vista como um momento crucial no nascimento de nações e culturas - um período durante o qual a Escandinávia evoluiu de uma série de tribos pagãs fragmentadas e descentralizadas para um reino cristão unificado e independente - é tecida ao longo das exposições de várias formas. Embora o entusiasmo por esta narrativa varie entre os escandinavos modernos, ele ainda paira sobre o fio narrativo desta história. Na Dinamarca, a história e a identidade nacional misturam-se perfeitamente, reforçadas em grande parte por lendas fundadoras como o Rei Harald Bluetooth.
Vários pesquisadores observaram que, desde a década de 1980, a Era Viking tem sido usada para construir narrativas contemporâneas convenientes. Por exemplo, ao destacar achados arqueológicos que testemunham o contacto histórico entre escandinavos e muçulmanos, a narrativa sugere interações culturais bem-sucedidas no passado de ambos os lados. Isto decorre de um desejo da sociedade contemporânea na Suécia e na Noruega de fornecer um contrapeso às narrativas nacionalistas vikings que são frequentemente dirigidas aos muçulmanos.
Como estes casos ilustram, criar uma exposição num museu é uma arte de equilíbrio que requer encontrar o eixo entre as narrativas tradicionais enraizadas na imaginação popular e uma representação precisa do passado. No entanto, a obsessão dos museus nacionais escandinavos pelos Vikings pode ser explicada mais pela sua vontade de exibir imagens históricas espelhadas que estejam mais alinhadas com a realidade da sociedade contemporânea do que com o verdadeiro mundo Viking.