No sábado, a sonda Juno da NASA fez o sobrevoo mais próximo de Io, a lua mais interna do sistema de Júpiter. A espaçonave voou 1.500 quilômetros perto da superfície de Io, a quarta maior lua do sistema solar. Ao contrário de muitas das luas ao redor de Júpiter e Saturno que têm gelo ou água subterrânea, Europa é um mundo muito seco. Também é muito ativo geologicamente. Com mais de 400 vulcões activos, Io é um assunto de grande interesse para astrónomos e cientistas planetários.
A NASA divulgou imagens de seu sobrevôo em Io em 30 de dezembro durante o fim de semana do feriado do Dia de Ano Novo, fornecendo algumas das vistas mais claras deste mundo infernal. Os novos dados ajudarão os cientistas planetários a determinar a frequência destas erupções vulcânicas e como esta atividade está ligada à magnetosfera de Júpiter – a lua Io é banhada por intensa radiação do gigante gasoso.
Até agora, Juno observou Io principalmente à distância. A espaçonave passou por Júpiter 56 vezes e conduziu estudos detalhados sem precedentes deste complexo gigante gasoso. Desde que chegou ao sistema planetário em julho de 2016, Juno voou milhares de quilómetros perto de Io. Em 3 de fevereiro de 2024, "Juno" voará novamente perto de Io, o que permitirá aos cientistas comparar as mudanças na superfície lunar durante um curto período de tempo.
Juno teve um desempenho extremamente bom no sistema de Júpiter desde o seu lançamento num foguetão Atlas V, e não teve problemas em operar durante longos períodos de tempo neste ambiente de radiação hostil. Este é um enorme desafio para qualquer nave espacial que se dirija a Júpiter, uma vez que devem transportar instrumentos resistentes à radiação, incluindo câmaras.
"Ao longo das últimas órbitas, o efeito cumulativo de toda a radiação começou a aparecer na câmara Juno," disse Ed Hirst, gestor do projecto Juno no Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, no sul da Califórnia. "As fotos do último sobrevôo mostraram uma redução na faixa dinâmica do gerador de imagens e o aparecimento de ruído de 'riscas'. Nossa equipe de engenharia tem trabalhado em soluções para mitigar os danos da radiação e permitir que o gerador de imagens continue trabalhando."
No final das contas, a radiação vencerá, então a NASA planeja lidar com Juno antes que ela cesse suas operações. Inicialmente, a agência espacial planejou encerrar a vida útil da espaçonave em 2018. Juno foi uma sobrevivente no processo de detecção do maior planeta do sistema solar, por isso agora planeja operar a espaçonave até setembro de 2025.
Nesse ponto, ele entraria na atmosfera de Júpiter e queimaria, evitando que contaminasse qualquer uma das luas de Júpiter com quaisquer micróbios terrestres que pudesse carregar.