A missão Proba-3 da ESA envolve dois satélites que trabalham em conjunto para observar a atmosfera do Sol como nunca antes. A missão será lançada em setembro e utilizará tecnologia inovadora para reduzir a difração da luz e melhorar as capacidades de observação solar. Os cientistas testarão os instrumentos do Proba-3 durante o próximo eclipse solar.
Voando em formação precisa ao nível milimétrico, os satélites gémeos que compõem o Proba-3 da ESA irão realizar uma missão anteriormente impossível no espaço: lançar uma sombra precisa de uma plataforma para outra, bloqueando o sol escaldante no processo para observações duradouras da atmosfera fantasmagórica que a rodeia.
Os cientistas que usarem o Proba-3 para observações poderão ver o satélite em primeira mão antes de ser lançado em conjunto ainda este ano. Os membros da equipe testarão o hardware desenvolvido para a missão durante um eclipse solar terrestre real no norte dos Estados Unidos, em abril próximo.
Os dois satélites estão atualmente em fase de integração final nas instalações da Redwire perto de Antuérpia, na Bélgica. Foram visitados pelo Grupo de Trabalho Científico Proba-3, que é composto por 45 físicos solares da Europa e de todo o mundo.
Muitos desses especialistas são visitantes regulares de eclipses terrestres globais, mas todos estão ansiosos pela nova perspectiva que o Proba-3 abrirá na tênue coroa. As ejeções de massa coronal são explosões massivas de partículas carregadas que desencadeiam tempestades solares e afetam a velocidade do vento solar, que é fundamental para determinar o clima espacial.
Design e tecnologia inovadores
Joe Zender, cientista do projeto Proba-3 na ESA, explicou: "O hardware do satélite é muito perceptível de perto. Fiquei particularmente impressionado com o fato de que a cabeça da câmera da espaçonave Coronagraph está a menos de um metro de distância do painel solar. Embora o painel solar dependa de uma iluminação solar mais elevada, a câmera deve ser mantida na escuridão total. Não pode haver nenhuma luz difusa. Isso nos dá uma noção real de quão precisamente as pequenas sombras projetadas pelo Ocultador são mantidas. Também temos um vislumbre do cuidadosamente borda usinada do disco da espaçonave Occulter - que geralmente é colocada sob um escudo protetor antes do lançamento. A curva desta borda é especialmente projetada para minimizar o derramamento de luz solar difratada que, de outra forma, afetaria o desempenho da imagem."
Também esteve presente Russell Howard, um renomado astrofísico americano do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que desempenhou um papel de liderança na Parker Solar Probe da NASA e na missão ESA-NASA SOHO: "Esta espaçonave é menor do que qualquer outra em que estive envolvido - principalmente porque é um único gerador de imagens de observação solar com dois pequenos". já foi feito antes, como se a espaçonave oclusora fosse uma pequena lua. Não veremos a borda da proeminência tão próxima como durante um eclipse terrestre, mas em comparação com os 5-10 minutos de um evento de eclipse solar, será muito espectacular ver tais imagens durante várias horas."
Estratégia e Desafios da Missão
Antes de viajar para o Observatório Real da Bélgica em Bruxelas, a equipa continuou a discutir os preparativos para a missão, incluindo planos para processamento e distribuição de dados, planos para observações conjuntas com outras missões espaciais e uma avaliação do desempenho relativo do Proba-3 em comparação com os "coronógrafos" existentes utilizados para observações corona.
Esses telescópios usam um disco de ocultação interno para obscurecer o disco solar. O problema é que a luz ainda se espalha pelas bordas desses discos de ocultação internos, conhecidos como difração, obscurecendo até mesmo os sinais relevantes mais fracos.
Damien Galano, gestor do projeto Proba-3 da ESA, destacou: "A melhor forma de reduzir a difração é aumentar a distância entre o oclusor e o coronógrafo, que é exatamente o que o Proba-3 fará. Pela primeira vez, voaremos o coronógrafo e o oclusor em plataformas diferentes, com cada órbita a 150 metros de distância, com um tempo de voo de até 6 horas, e utilizaremos uma série de técnicas de posicionamento para mantê-los em posições fixas."
Por definição, testes abrangentes de ponta a ponta do Proba-3 são impossíveis na Terra. Mas a reunião ouviu como o mesmo conjunto de rodas de filtro desenvolvidas para a ASPIICS (Association for Coronal Polar and Imaging Survey Spacecraft) do Proba-3 poderia ser usado com tecnologia paralela de imagem de cristal líquido para observar o eclipse solar na América do Norte em 8 de abril de 2024.
Objetivos e instrumentos científicos
Qiao acrescentou: "A roda de filtro permite observar a coroa em diferentes ângulos de polarização, assim como alternar entre diferentes óculos de sol polarizados. A vantagem de observar durante um eclipse solar real é que não precisamos de oclusores para entender exatamente o que obteremos do Proba-3."
O grupo de trabalho científico também discutiu o segundo instrumento do Proba-3, o Radiômetro Digital Absoluto (DARA), que medirá a irradiância solar total – quanta energia o sol está liberando a qualquer momento.
“Assumindo que a produção de energia do Sol afecta o clima da Terra, temos de medir quaisquer alterações com a maior precisão possível”, salienta Qiao.
O Proba-3 será lançado pelo veículo de lançamento PSLV da Índia em setembro deste ano.
Fonte compilada: ScitechDaily