A primeira semana de janeiro está chegando ao fim e a SpaceX fez um grande anúncio na indústria de telecomunicações. Depois de lançar o primeiro satélite Starlink direto para célula em órbita terrestre baixa (LEO) no início deste ano, a empresa aeroespacial mais popular da América confirmou que os testes iniciais de rede foram bem-sucedidos. Num documento de trabalho publicado no seu site, a SpaceX partilhou que enviou e recebeu com sucesso mensagens de texto em telemóveis ligados a satélites Starlink. A empresa também forneceu detalhes sobre as capacidades celulares que está desenvolvendo em parceria com a T-Mobile.
De acordo com a SpaceX, a primeira mensagem de texto foi enviada de um telefone não modificado usando a rede da T-Mobile e os satélites Starlink. No modelo de rede de satélites da empresa, os satélites Starlink recebem e enviam dados aos usuários em uma extremidade e recebem e enviam dados para as estações terrestres da SpaceX na outra extremidade. A estação terrestre completa o link entre o usuário final e o servidor de Internet, e a cobertura Starlink Direct to Cell adiciona o T-Mobile como um link adicional entre a estação terrestre SpaceX e o servidor.
A rede da SpaceX suporta conectividade LTE, e a empresa explicou em seu documento de trabalho que teve que modificar meticulosamente os designs de antenas existentes para garantir que pudessem transmitir um sinal LTE forte o suficiente do espaço. Ao mesmo tempo, a SpaceX também deve garantir que as órbitas dos satélites, a posição do satélite em relação à Terra e o número de satélites designados para cobertura LTE estejam corretos, de modo que a rede esteja "no limite da física" e a qualidade LTE seja suficiente para garantir que não haja reclamações dos clientes.
A SpaceX planeja testar ainda mais as mensagens de texto do satélite Starlink LTE este ano. A empresa pretende ter uma constelação de internet via satélite em órbita terrestre baixa (LEO) capaz de suportar voz, dados e Internet das Coisas (IoT) até 2025.
Para permitir que telefones não modificados enviem e recebam informações de teste através de satélites em órbita baixa da Terra, a SpaceX deve resolver o problema de enviar sinais de alta potência da espaçonave, mantendo o gerenciamento de energia dentro do envelope do pequeno satélite. Satélites maiores, como aqueles em órbita geoestacionária, são muito maiores que os satélites Starlink típicos e podem enviar grandes quantidades de dados.
Para gerenciar a energia, a SpaceX desenvolveu um “silício personalizado” que parece ser exclusivo dos satélites Starlink direto para célula. Ela também "desenvolveu um grande phased array avançado de 2,7 m x 2,3 m que usa receptores de rádio extremamente sensíveis e transmissores de alta potência para se comunicar com telefones celulares a partir do espaço". A tecnologia de antenas phased array é uma das tecnologias de comunicação mais avançadas do mundo e é amplamente utilizada em radares de caça e outros campos.
Uma das maiores vantagens do serviço direto de satélite da Starlink é que ele foi projetado para usar protocolos LTE/4G. Isso torna o serviço disponível em qualquer smartphone equipado com modem ou rádio adequado. Para garantir a conectividade LTE celular via satélite, a SpaceX também instala modems LTE em cada satélite direto.
Além de trabalhar com a T-Mobile, a SpaceX também trouxe operadoras de telecomunicações no Canadá, Japão, Austrália e outros países. Os clientes dessas operadoras poderão usar o serviço Starlink direto para celular sempre que um dos parceiros da SpaceX fornecer cobertura.