Os investigadores desenvolveram uma vacina intranasal contra a COVID-19 que estimula a resposta do sistema imunitário ao vírus, proporcionando uma protecção mais duradoura e mais forte do que as vacinas injectáveis, mesmo contra variantes emergentes. Esta nova vacina candidata pode significar menos injeções no futuro.

Embora a ameaça imediata da pandemia da COVID-19 se tenha dissipado e a maioria das pessoas tenha regressado às suas vidas pré-pandémicas, o aumento contínuo de novas variantes do vírus significa que a vacinação ainda é necessária para proteger grupos vulneráveis ​​na comunidade, como os idosos e aqueles com doenças pré-existentes.

Embora muitas vacinas ofereçam agora protecção e reduzam significativamente as infecções, as hospitalizações, as mortes e a transmissão viral, ainda ocorrem infecções invasivas, sugerindo que a duração da protecção fornecida pelos actuais regimes de vacinação é limitada. Assim, num estudo liderado pela Duke University-NUS Medical School, em Singapura, os investigadores decidiram desenvolver e testar uma vacina contra a COVID-19 que é injetada por via intranasal, na esperança de ser mais eficaz.

“Nossos dados mostram que a via intranasal melhora a resposta de certas células do sistema imunológico, conhecidas como células T, em comparação com a administração subcutânea da vacina, reduzindo assim a gravidade da doença”, disse Ashley St. John, autora correspondente do estudo. “Não só isso, mas também produz mais células de memória do centro T do que uma vacina subcutânea, o que pode levar a uma proteção mais duradoura”.

Dado que a infecção por SARS-CoV-2 começa nas superfícies mucosas do tracto respiratório, no nariz e nos pulmões, muitos argumentariam que injectar a vacina na cavidade nasal, onde o vírus entra no corpo, seria mais eficaz do que injectá-la na pele ou nos músculos.

Como esperado, os pesquisadores que testaram a vacina candidata em hamsters descobriram que a administração intranasal melhorou as respostas de anticorpos nas mucosas. No entanto, as vacinas mucosas tiveram efeitos diferentes nas respostas das células T e dos anticorpos em comparação com as vacinas subcutâneas.

É importante ressaltar que resultou em uma proteção imunológica mucosa e sistêmica mais durável contra SARS-CoV-2, induzindo preferencialmente células T residentes nas vias aéreas e células T de memória central (TCM). Embora as células TCM específicas do antígeno também estivessem presentes em animais que receberam vacinação subcutânea e foram reativadas como esperado, o seu número e a extensão da resposta de citocinas aumentaram após a vacinação da mucosa. As citocinas são pequenas proteínas essenciais no controle do crescimento e da atividade de outras células imunológicas e inflamatórias.

Os pesquisadores usam adjuvantes em vacinas – substâncias que ajudam a gerar uma resposta imunológica mais forte. Isto afeta as propriedades das células T e sua ativação e produção de citocinas. Diferentes adjuvantes produzem diferentes respostas de células T.

Além disso, a imunoglobulina G (IgG), o anticorpo mais comum em humanos que protege contra infecções bacterianas e virais, revelou-se mais eficaz na neutralização de variantes virais, incluindo variantes virais emergentes, após indução através de vacinação intranasal.

Os investigadores dizem que a melhoria das respostas das células T e IgG após a administração intranasal da vacina demonstra que esta contribui para uma protecção maior e mais duradoura contra o SARS-CoV-2, limitando as infecções emergentes com a vacina.

“Embora a fase aguda da pandemia possa ter passado, o surgimento de novas variantes, incluindo a JN.1, que desencadeou um aumento nas internações hospitalares localmente, sugere que ainda há espaço no nosso arsenal de vacinas e terapêuticos para desenvolver melhores ferramentas”, disse Patrick Tan, um dos co-autores do estudo. O estudo sugere que a vacinação das mucosas é promissora para melhorar a eficácia das vacinas contra a COVID-19 e reduzir potencialmente a necessidade de reforços. "

A investigação resultou num pedido de patente que abrange a invenção de uma composição de vacina para administração intranasal, abrindo caminho à colaboração da indústria para desenvolver vacinas mucosas contra a COVID-19 e outros agentes patogénicos que têm como alvo as superfícies mucosas.

O estudo foi publicado na revista eBioMedicine.