O módulo lunar “Peregrine”, cuja missão falhou, está retornando à Terra e deverá queimar na atmosfera terrestre em 18 de janeiro de 2024. Essa é a conclusão dos últimos dados de rastreamento do Astrobotic Mission Control. Agora a 242.000 milhas (289.000 quilómetros) da Terra no seu caminho de regresso, a Missão Peregrine 1 continua a ser um dos fracassos de maior sucesso na exploração espacial.
Como esta decolagem também representou o primeiro voo de um novo tipo de foguete de serviço pesado, o processo de decolagem foi perfeito e todos os sistemas de bordo e dispositivos experimentais foram iniciados e retornaram dados. Tudo parecia correr bem no início da primeira missão de pouso lunar dos Estados Unidos em 52 anos.
Mas uma válvula com defeito pode drenar todo o seu propulsor de uma espaçonave, tornando-a cada vez mais impotente à medida que avança pelo espaço.
A trajetória da espaçonave era originalmente enviá-la para uma órbita translacional e depois para uma órbita ao redor da Lua, com a trajetória da espaçonave tornando-se cada vez mais estreita antes de um pouso suave em fevereiro. Infelizmente, o vazamento do propelente atrapalhou o plano e alterou a trajetória da espaçonave ao redor da Lua, no momento em que a equipe da missão a devolvia à Terra.
A Astrobotic, que constrói, possui e opera o Falcão Peregrino, tem monitorado a espaçonave usando dados do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia. As informações de rastreamento foram coletadas pela Deep Space Network da agência espacial, que também serve como retransmissor de telemetria para o Falcão Peregrino.
A empresa disse que o vazamento de combustível diminuiu, o que não é surpreendente porque foi consumido tanto combustível que a pressão do tanque caiu significativamente. Os vazamentos continuam alterando a trajetória de voo do Peregrine e o controle da missão ainda está trabalhando para determinar quais outras opções de missão estão disponíveis.
Ao mesmo tempo, o astrônomo amador Tony Dunn analisou dados do JPL e calculou que o ponto de retorno do Falcão Peregrino seria sobre a Grande Barreira de Corais da Austrália. Como o módulo de pouso é uma estrutura metálica leve, pesando apenas 288 kg (635 libras), é improvável que mesmo os fragmentos sobrevivam na baixa atmosfera.