A empresa de operações orbitais Astroscale revelou novos detalhes sobre sua abordagem para reabastecer satélites no espaço, como parte de um projeto de US$ 25,5 milhões com a Força Espacial para explorar o conceito. A solução deles é um pouco como um caminhão AAA viajando a 40.000 km/h.
Muitos satélites ainda funcionam normalmente depois de anos no espaço, mas simplesmente não têm combustível para manter com segurança as altitudes e órbitas designadas, pelo que devem ser retirados de órbita. As operadoras poderiam optar por lançar outro satélite no valor de US$ 100 milhões ou, como sugeriram empresas como a Astroscale e a OrbitFab, gastar um décimo do custo para reabastecer o gás da superfície até a órbita geoestacionária.
É claro que a maioria dos satélites não são projetados para serem reabastecidos, mas isso poderia facilmente ser mudado – embora como isso seria feito seja uma questão em aberto. No verão passado, a Astroscale ganhou um contrato da Força Espacial para explorar esta possibilidade em órbita.
O Protótipo de Servidor de Reabastecimento em Escala Astronômica (APS-R) é um pequeno satélite (curiosamente, aproximadamente do mesmo tamanho de uma bomba de gasolina na Terra) que ascenderá à órbita geoestacionária – aproximadamente 300 quilômetros acima do nível do mar – e então voará para um “cliente pronto” com o porto de reabastecimento correto. (Este cliente ainda é um “exemplo” na imagem, portanto ainda não há planos formais).
Após reabastecer o satélite do cliente, o APS-R recuará e inspecionará o satélite do cliente, procurando por vazamentos de combustível ou outros problemas que o operador possa precisar inspecionar. Em seguida, ascenderá novamente para Geosynchronous Orbit+ e se encontrará com o depósito de combustível RAPIDS da Unidade de Inovação de Defesa.
Alguns outros conceitos de reabastecimento baseados no espaço escolheram a abordagem relativamente simples de manter todo o combustível na própria nave espacial, em vez de agir como um vaivém de emergência entre a estação espacial e o cliente (daí a comparação AAA). Mas como os militares parecem acreditar que um recipiente de pressão geoestacionário gigante cheio de hidrazina é uma opção mais segura, a Astroscale pretende adoptar esta abordagem, e poderá haver uma versão independente não militar mais tarde.
O projecto conjunto - que é essencialmente dividido ao meio do ponto de vista dos custos - está apenas na fase de "conceito operacional", mas a Astroscale espera entregá-lo até 2026. Sem dúvida ouviremos mais sobre este e outros projectos de sustentabilidade espacial antes disso.