Análises genéticas e isotópicas reuniram a notável narrativa de uma fêmea de mamute-lanudo de 20 anos, detalhando a sua saúde, estatuto social e viagens - embora a sua história tenha mais de 14.000 anos. Isto fornece novos insights sobre o comportamento dos mamutes e pistas sobre como os humanos interagiam com os restos cada vez menores das feras pré-históricas.
Pesquisadores da Universidade McMaster, da Universidade do Alasca Fairbanks (UAF) e da Universidade de Ottawa empreenderam o ambicioso projeto para documentar a vida do mamute, chamado Élmayuujey'eh.
Swan Point é o sítio arqueológico mais antigo do Alasca e um tesouro para os cientistas, com restos de mamutes desenterrados em três outros locais num raio de 10 quilômetros (6,2 milhas) da descoberta de Élmayuujey'eh. A análise isotópica de uma presa completa e testes genéticos de outros mamutes confirmaram as suspeitas da equipe: Swan Point era uma área importante para pelo menos dois grupos matrilineares relacionados, mas distintos.
“Esta é uma história fascinante que ilustra a complexidade da vida e do comportamento dos mamutes sobre os quais sabemos tão pouco”, disse o geneticista evolucionista Hendrik Poinar, diretor do Ancient DNA Center da Universidade McMaster.
A equipe de pesquisa liderada por Poinar foi responsável pelo sequenciamento dos genomas mitocondriais de oito mamutes peludos encontrados em Swan Point e arredores. Este é um trabalho vital de detetive genético que ajuda a construir conexões familiares.
Enquanto isso, pesquisadores da Universidade do Alasca analisaram a presa de Élmayuujey'eh e descobriram que ela tinha cerca de 20 anos de camadas de crescimento dentro dela, determinando assim sua vida útil. Eles então mediram a assinatura isotópica dessas camadas de crescimento, rastreando os elementos estrôncio, oxigênio, nitrogênio, enxofre e carbono inorgânico. Isto deu-lhes uma compreensão abrangente dos movimentos geográficos e sazonais do mamute durante os seus 20 anos de vida.
Eles descobriram que o mamute provavelmente passou seus primeiros anos em uma área relativamente pequena no sudeste de Beringia, perto do manto de gelo da Cordilheira - muito parecido com os bebês elefantes modernos. Na meia-idade, viajou ainda mais longe, vagando cerca de 1.000 quilómetros (620 milhas) ao longo de três anos, provavelmente para noroeste através das Montanhas Brancas e perto da Cordilheira Brooks. Nos últimos anos, ela diminuiu o ritmo e cuidou dos filhos. Por cerca de três anos, ele se deslocou, muitas vezes retornando ao interior do Alasca, até sua morte em Swan Point. Os investigadores também conseguiram determinar que o mamute preferia as terras altas, com os níveis de Delta-N-15 indicando que se alimentava de plantas de habitats mais secos. As plantas modernas em altitudes mais elevadas também apresentam níveis mais elevados de delta-N-15.
Embora nenhuma arma tenha sido encontrada perto de seus restos mortais, ele morreu prematuramente, já que se acredita que o animal tenha vivido até os 60 anos de idade, o que, juntamente com os cruzamentos da linha do tempo com os primeiros habitantes humanos, sugere que provavelmente foi vítima de caça humana. Ela foi encontrada no local de um acampamento de caça sazonal que pode ter sido estabelecido com base no movimento de mamutes e desempenhou um papel na sua extinção local no Alasca.
“Ela era um mamute muito jovem, no auge da sua vida”, disse Matthew Wooller, professor da Universidade do Alasca e diretor do Alaska Stable Isotope Facility, que estudou o perfil isotópico do mamute com a coautora Karen Spaleta. “Seus isótopos mostraram que ela não estava desnutrida e ela morreu durante a mesma temporada que o campo de caça sazonal de Swan Point, onde suas presas foram encontradas”, disse ela.
O DNA extraído da presa de Élmayuujey'eh, bem como de outras presas, dentes e costelas encontrados em vários locais, descobriu que o mamute estava intimamente relacionado, mas não diretamente relacionado, com mamutes machos juvenis e mamutes machos juvenis encontrados no local, e remotamente relacionado com animais encontrados no local próximo de Holzmann. Os pesquisadores acreditam que Élmayuujey'eh pode ter sido o patriarca de seu grupo porque houve várias gerações entre ela e os dois jovens mamutes ao seu redor.
“Não se trata apenas de olhar para ferramentas ou restos de pedra e tentar especular”, disse Tyler Murchie, da Universidade McMaster, que trabalhou com Sina Baleka no estudo do DNA. "Esta análise da actividade ao longo da vida ajuda-nos realmente a compreender como os humanos e os mamutes viviam nestas áreas. Podemos continuar a expandir enormemente a nossa compreensão genética do passado e abordar questões mais sutis sobre como os mamutes se moviam, como se relacionavam entre si, e como tudo isto se relaciona com os humanos antigos."
As descobertas foram publicadas na revista Science Advances.