Depois de confundir os cientistas durante mais de 80 anos e após o recente e inesperado surto de úlcera de Buruli na Austrália, os investigadores finalmente descobriram como a úlcera de Buruli, causada por bactérias carnívoras, é transmitida por mosquitos. A descoberta significa que agora podem ser tomadas medidas práticas para limitar a propagação da doença.
A úlcera de Buruli, causada por Mycobacterium ulcerans, é uma infecção crônica que ataca a pele e o tecido subcutâneo. As toxinas bacterianas atacam as células de gordura subcutânea, causando inchaço local ou formação de caroços, que podem então evoluir para úlceras. As úlceras de Buruli raramente são fatais, mas se não forem diagnosticadas e tratadas com eficácia, podem causar destruição grave dos tecidos, desfiguração permanente e incapacidade a longo prazo.
Embora a úlcera de Buruli seja comum em países com climas tropicais e subtropicais, houve recentemente um aumento inesperado na região temperada do estado de Victoria, no sudeste da Austrália, com casos relatados dentro e ao redor de centros metropolitanos como Melbourne e Geelong. O aumento nos casos de úlcera de Buruli levou pesquisadores do Instituto Peter Doherty de Infecção e Imunidade da Universidade de Melbourne a conduzir um estudo para descobrir por que a úlcera de Buruli se espalha, o que tem sido um mistério há mais de 80 anos.
Tim Stinear, co-autor correspondente do estudo, disse: “A forma como a úlcera de Buruli é transmitida aos humanos tem intrigado cientistas e especialistas em saúde pública durante décadas. Nosso estudo de cinco anos resolveu este mistério ao revelar que os mosquitos espalham tireoidite ulcerativa no sudeste da Austrália”.
Desde que a úlcera de Buruli foi descoberta na Austrália na década de 1930, e logo em toda a África, vários fatores tornaram difícil e intrigante para os cientistas determinar como a úlcera de Buruli se espalha. M. ulcerans é uma bactéria de crescimento muito lento e difícil de isolar em cultura. O seu período de incubação é em média de quatro a cinco meses, com surtos ocorrendo em áreas geográficas específicas e depois desaparecendo durante vários anos.
Implacáveis, os investigadores concentraram-se na Península de Mornington, uma região costeira 90 quilómetros (56 milhas) a sul de Melbourne que tem uma das taxas mais elevadas de úlcera de Buruli no mundo. De 2016 a 2021, utilizaram tecnologia genómica de nível forense para capturar e testar mais de 65.000 mosquitos.
“Graças ao sequenciamento do genoma, descobrimos que a composição genética da bactéria paroníquia ulcerativa em mosquitos é idêntica à encontrada em pacientes com úlcera de Buruli na área de estudo”, disse o primeiro e autor correspondente, Peter Mee. “Esta é uma parte fundamental de um conjunto de evidências convincentes de que os mosquitos são o elo de transmissão”.
Os investigadores dizem que as suas descobertas mostram "além de qualquer dúvida razoável" que os mosquitos podem transmitir infecções ulcerativas da pele aos humanos, mas devem encontrar provas para convencer outros.
“Sempre suspeitamos que os mosquitos estivessem envolvidos, mas não havia precedente de uma infecção bacteriana como a úlcera de Buruli ser transmitida desta forma”, disse o coautor do estudo, Paul Johnson. “Nossa equipe enfrentou um ceticismo considerável, por isso reunimos evidências irrefutáveis para apoiar nossas afirmações”.
Os investigadores desconfiam de comparações com países africanos onde a úlcera de Buruli é endémica devido à falta de evidências de mosquitos como vectores. O conjunto muito específico de circunstâncias que levam ao aumento de úlceras no sudeste temperado da Austrália limita a generalização dos resultados. Mais pesquisas são necessárias para compreender melhor os mecanismos pelos quais a úlcera de Buruli se espalha nesses países.
No entanto, este estudo destaca as medidas que precisam ser tomadas para reduzir a probabilidade de futuros surtos de úlceras carnívoras na Austrália.
“Esta investigação é significativa porque cada um de nós pode tomar medidas simples, como aplicar repelente de insectos e limpar a água parada à volta das nossas casas, para proteger as nossas comunidades e reduzir o risco de úlcera de Buruli”, disse Johnson.
O estudo foi publicado na revista Nature Microbiology, e no vídeo abaixo, produzido pelo Instituto Doherty, o autor correspondente Tim Stinear explica como as pessoas podem reduzir a propagação da úlcera de Buruli e o que fazer se suspeitarem que têm a doença.