Resumo:
Cientistas japoneses reexaminaram um fóssil de dinossauro que estava esquecido há mais de 20 anos e descobriram que ele pertencia a um dinossauro iguanodonte relativamente pequeno. Este fóssil tem cerca de 90 a 88 milhões de anos e foi descoberto na província de Fukushima, no Japão. Vem dos sedimentos do ambiente marinho raso daquela época. Os resultados da pesquisa mostram que no final do Cretáceo, as áreas costeiras do Leste Asiático, onde o Japão está localizado, não só viviam com enormes dinossauros iguanodontes, mas também com pequenos membros com apenas cerca de 3 metros de comprimento, indicando que o ecossistema costeiro durante este período era mais diversificado do que se pensava anteriormente.
Este fóssil especial foi descoberto pela primeira vez em 1999, perto do Museu de Fósseis de Bivalves da Área de Iwaki, na cidade de Iwaki, província de Fukushima. Foi formado no final do período Cretáceo, cerca de 90 a 88 milhões de anos atrás. O arquipélago japonês de hoje estava longe de formar a configuração geográfica atual da época. Esta área fazia parte da borda oriental da Laurásia, e os sedimentos relacionados foram formados principalmente em um ambiente marinho raso.
Quando o fóssil foi descoberto, os pesquisadores inicialmente pensaram que ele poderia pertencer a um dinossauro semelhante ao hadrossauro. No entanto, como naquela época havia apenas um esqueleto isolado, o trabalho de pesquisa rapidamente estagnou e o fóssil foi posteriormente mantido no museu por mais de 20 anos sem estudos adicionais por muito tempo.
Até recentemente, paleontólogos da Universidade de Tsukuba, no Japão, e de outras instituições reexaminaram o espécime e descobriram que ele realmente tinha um significado mais especial. Os pesquisadores confirmaram que esta é a placa esternal direita de um dinossauro. Seu formato único em forma de machado e estrutura óssea estão mais próximos dos do iguanodonte.
Iguanodon é um grande grupo de dinossauros ornitísquios herbívoros que durou desde o final do Jurássico até o final do Cretáceo, e tinha uma distribuição muito ampla no hemisfério norte naquela época. Suas diferenças de tamanho também são muito óbvias, variando de membros pequenos com cerca de 2 metros de comprimento a membros grandes com mais de 10 metros de comprimento, alguns dos quais mais tarde evoluíram para grupos intimamente relacionados aos hadrossauros.
Os pesquisadores estimaram o tamanho total do dinossauro com base na sua relação proporcional com os ossos de outros iguanodontídeos. Os resultados mostraram que tinha apenas cerca de 3 metros de comprimento.
Para um iguanodonte, isso já é bem pequeno. Fósseis de iguanodontes descobertos anteriormente na mesma formação no Japão mostraram que membros significativamente maiores já viveram lá, incluindo grandes iguanodontes com cerca de 8 metros de comprimento. Portanto, a descoberta deste pequeno fóssil de dinossauro significa que dinossauros iguanodontes com tamanhos corporais muito diferentes podem ter coexistido no mesmo antigo ambiente costeiro japonês.
Os investigadores acreditam que esta diferença no tamanho do corpo é importante para a compreensão dos ecossistemas costeiros do Leste Asiático durante o Cretáceo Superior. No passado, os registos fósseis de dinossauros japoneses eram relativamente dispersos, com a maioria dos espécimes contendo apenas dentes ou outros ossos isolados, tornando difícil para os cientistas determinar quão diversa era a comunidade local de dinossauros naquela época.
O Japão fica na extremidade oriental do continente Cretáceo da Laurásia, por isso o registo fóssil aqui é de particular valor para estudar como os dinossauros se espalharam entre a Ásia, a América do Norte e a Europa. Os iguanodontes dispersaram-se muitas vezes entre diferentes regiões da Laurásia, sendo a Ásia particularmente considerada uma área importante para a diversificação deste grupo.
Nos últimos 20 anos, novos fósseis de iguanodonte foram descobertos no Japão, e essas descobertas mudaram gradualmente a compreensão dos cientistas sobre a ecologia dos dinossauros do Cretáceo no Japão. Pesquisas anteriores provaram que grandes iguanodontes poderiam viver no antigo ambiente costeiro na área onde o Japão está hoje, e esta descoberta prova ainda que pequenos iguanodontes também podem se adaptar a este ambiente ecológico.
Mais importante ainda, este fóssil não provém de uma típica camada sedimentar continental, mas de uma camada rochosa formada num ambiente marinho raso naquela época. Isto significa que a área onde estes dinossauros viviam provavelmente ficava perto da antiga costa. Embora os próprios iguanodontes fossem herbívoros terrestres, eles podiam percorrer planícies costeiras, estuários e outros ambientes terrestres adjacentes ao oceano, de modo que esses sedimentos marinhos ocasionalmente preservam restos de dinossauros de ecossistemas terrestres próximos.
Os pesquisadores acreditam que o fato de pequenos e grandes iguanodontes terem aparecido nesta área ao mesmo tempo mostra que o ambiente costeiro do Leste Asiático naquela época tinha recursos vegetais ricos o suficiente e diferentes nichos ecológicos para apoiar a coexistência de dinossauros herbívoros com tamanhos corporais obviamente diferentes.
Esta descoberta também ajuda a compreender a evolução dos iguanodontes no Leste Asiático. O iguanodon não é um dinossauro com formato corporal altamente fixo, mas passou por muitas mudanças no formato corporal durante sua longa história evolutiva. A distribuição de recursos, as relações de competição e as diferenças de nicho ecológico em diferentes ambientes podem levar diferentes ramos a evoluir para tamanhos maiores ou menores.
Os pesquisadores apontaram especificamente que grandes iguanodontes e membros intimamente relacionados aos hadrossauros foram descobertos no Japão, portanto, este pequeno espécime de apenas cerca de 3 metros de comprimento expandiu ainda mais a faixa de tamanho dos iguanodontes locais conhecidos. Mostra que a comunidade de dinossauros ao longo da costa do Japão durante o Cretáceo Superior não era composta por alguns grandes dinossauros herbívoros, mas pode ter tido uma estrutura corporal mais complexa e uma divisão ecológica do trabalho.
O facto deste fóssil estar adormecido num museu há mais de 20 anos também reflecte a importância de reexaminar espécimes antigos na investigação paleontológica. Quando alguns fósseis foram descobertos, eles foram facilmente classificados ou mesmo arquivados por um longo tempo devido à falta de esqueletos completos ou aos métodos de pesquisa limitados. Mas à medida que os estudos de anatomia comparativa, imagens tridimensionais e classificação de dinossauros continuam a avançar, ossos isolados que antes não eram dignos de nota também podem fornecer novas informações.
Este estudo não descobriu um novo gênero de dinossauro, porque este esterno isolado por si só não pode ser classificado com precisão suficiente e atualmente é impossível determinar a qual gênero específico ele pertence.
No entanto, isso não afeta o valor científico deste fóssil. Para os paleontólogos, se um espécime pode ser nomeado como uma nova espécie não é a única medida da sua importância. Também é importante provar que existia um tipo de corpo ou tipo ecológico que não era totalmente compreendido antes.
Os resultados da pesquisa mostram que a área costeira do Japão há cerca de 90 milhões de anos pode ter sido um ecossistema rico em espécies de dinossauros. Grandes iguanodontes se movem para cá, pequenos iguanodontes também ocupam seu próprio nicho ecológico, e a costa, o mar raso e os ambientes terrestres juntos formam uma complexa rede paleoecológica.
À medida que novos fósseis do Cretáceo continuam a ser descobertos no Japão e noutras partes da Ásia Oriental, os cientistas poderão conseguir reunir uma imagem mais completa de como os dinossauros viveram, espalharam-se e evoluíram ao longo da costa oriental da Ásia durante este período. Este pequeno esterno de dinossauro, esquecido há mais de 20 anos, fornece uma peça importante do quebra-cabeça para a compreensão do mundo da vida na antiga costa do Japão, há 90 milhões de anos.
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