Resumo:
A Marinha dos EUA selecionou a Boeing para o programa de caça F/A-XX de próxima geração baseado em porta-aviões, derrotando o concorrente em estágio final Northrop Grumman. O Departamento de Defesa dos EUA anunciou em 29 de setembro que o contrato vale mais de US$ 20 bilhões, cobrindo a fase de pesquisa e desenvolvimento em grande escala, e construirá várias aeronaves de teste para testes de solo, verificação de aeronavegabilidade e testes de integração de sistemas e armas.
Deve-se notar que este é um contrato de pesquisa e desenvolvimento e não que o caça a jato tenha entrado em produção em massa; o custo do ciclo de vida completo do projeto pode ser muito superior ao valor do contrato atual. A Reuters citou fontes que afirmaram que, com a subsequente expansão da produção, a escala do projecto poderá atingir centenas de milhares de milhões de dólares no futuro.
O F/A-XX é uma parte importante do sistema de “superioridade aérea de próxima geração” da Marinha dos EUA e está posicionado como um caça de ataque de sexta geração baseado em porta-aviões. O Departamento de Defesa disse que fornecerá ao porta-aviões capacidades de projeção de poder aéreo de longo alcance e poderá coordenar com plataformas tripuladas e não tripuladas, incluindo aeronaves de combate coordenado (CCA) da Marinha. De acordo com o plano atual, a aeronave começará a complementar e substituir gradualmente os caças F/A-18E/F “Super Hornet” e as aeronaves de guerra eletrônica EA-18G “Growler” na década de 2030, enquanto executa tarefas em paralelo com o F-35C baseado em porta-aviões. A visão da missão da Marinha inclui não apenas competir pela supremacia aérea, mas também envolver a condução de ataques de longo alcance em áreas com defesas aéreas rígidas, proteger formações de porta-aviões e cooperar com veículos aéreos não tripulados.
A Marinha e a Força Aérea dos EUA estão promovendo o F/A-XX e o F-47 respectivamente, o que não é uma simples duplicação de compras. Os caças da Força Aérea são projetados principalmente para operações de superioridade aérea baseadas em terra; Os modelos da Marinha devem adaptar-se à descolagem e aterragem de porta-aviões e à utilização em navios, incluindo suportar o impacto da descolagem por catapulta e da aterragem interrompida, lidar com a corrosão da água do mar e alcançar alcance e carga suficientes dentro das restrições de espaço do convés e hangar do porta-aviões. Esses requisitos afetam a estrutura da fuselagem, o peso de decolagem e a configuração do combustível. A Boeing já ganhou o projeto F-47 da Força Aérea em 2025, portanto, receber outro pedido da Marinha significa que empreenderá simultaneamente o desenvolvimento de dois grandes caças tripulados de sexta geração nos Estados Unidos. O Pentágono já tinha estado preocupado com a questão de saber se as capacidades de engenharia e da cadeia de abastecimento da indústria de defesa poderiam apoiar o avanço paralelo dos dois projectos; A Boeing disse que investiu na construção de novas instalações e está preparada para realizar tarefas relacionadas simultaneamente.
Atualmente as informações públicas não divulgam a forma final, motor, velocidade, alcance, carga útil ou indicadores furtivos específicos do F/A-XX. A Boeing disse que a tecnologia e os detalhes do programa são confidenciais. Renderizações divulgadas pela Boeing e pela Marinha dos EUA mostram que a fuselagem conceitual é mais larga e pode acomodar espaços maiores para combustível e armas. Os desenhos também parecem mostrar características de design, como estrutura de extensão da borda dianteira da fuselagem e winglets frontais. No entanto, estas são apenas observações das representações e não são projetos de produção em massa oficialmente confirmados. A superfície dianteira da asa pode melhorar o controle de baixa velocidade e facilitar a aproximação do porta-aviões, mas também pode aumentar a reflexão do radar; a tradicional cauda vertical não é vista nas renderizações, o que pode significar que a superfície de controle da asa é utilizada para assumir parte das funções de estabilização e direção. As alegações de que a aeronave pode navegar em velocidades supersônicas e ter um raio de combate específico carecem atualmente de suporte nas especificações oficiais e não podem ser consideradas parâmetros confirmados.
A vitória da Boeing também traz perspectivas de pedidos de longo prazo para seu negócio de fabricação de jatos de combate em St. Louis, Missouri. A fábrica está fechando gradativamente as linhas de produção dos F/A-18E/F e EA-18G; o Pentágono concedeu à Boeing um contrato no valor de 16,7 milhões de dólares no mesmo dia para planear e preparar o encerramento destas duas linhas de produção. A Marinha espera que o novo caça possa substituir as antigas aeronaves baseadas em porta-aviões na década de 2030, mas o projeto foi adiado muitas vezes devido a disputas sobre orçamento e capacidade de engenharia. A Marinha finalizou a seleção de fornecedores depois que o Congresso forneceu financiamento adicional para o projeto. A Boeing também precisa avançar nos projetos de aeronaves F-47, F-15EX e T-7 em paralelo. A possibilidade de alocar pessoal de engenharia, fornecedores e capacidade de produção conforme planejado continua sendo um teste importante na execução do projeto.
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