Resumo:
A missão Hera de defesa planetária da Agência Espacial Europeia (ESA) capturou recentemente pela primeira vez o sistema binário de asteróides Didymos de perto. A sonda DART da NASA atingiu a sua estrela companheira mais pequena, Dimorphos, em 26 de setembro de 2022, e esta nova imagem fornece uma perspectiva nunca antes vista: olhar para todo o sistema a partir do lado do asteroide progenitor adjacente.
Esta imagem foi obtida a uma distância de 60 quilómetros pela Asteroid Viewer Camera a preto e branco da sonda Hera. Na imagem, o Demophos, com 151 metros de diâmetro, está quase todo escondido na sombra, enquanto seu Didymos, em órbita, com 780 metros de diâmetro, é claramente visível.
“As primeiras palavras que dissemos foram: Uau!” disse Patrick Michel, cientista-chefe da missão Hera e diretor de pesquisa do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica/Observatório Côte d’Azur. "Este é o outro lado do Didymos, exatamente igual ao lado que a câmera DART nos mostrou pouco antes do impacto. É completamente diferente, então parece que você está olhando para um mundo totalmente novo. Este lado do Didymos ainda mantém a crista equatorial central que vimos antes, mas, fora isso, parece muito diferente, cheio de pedras grandes e pequenas e crateras, bem como padrões que parecem sulcos ou cristas."
Michael Küppers, cientista da missão Hera da ESA, acrescentou: "Esperamos uma grande quantidade de pulverização catódica de impacto ao longo de cerca de um quilómetro de espaço entre Demovos e Didymos, pelo que algumas destas características podem ter origem neste processo de transporte de material. Temos um trabalho emocionante para descobrir isto a seguir. Esperamos ver mais detalhes sobre ambos os objetos e mapear sistematicamente quaisquer alterações que identifiquemos."
Demophos, um objeto menor, pouco visível nesta imagem, é o primeiro objeto no sistema solar a ter sua órbita alterada de forma mensurável pela atividade humana. Após o impacto do detector DART de 580 quilogramas a uma velocidade de cerca de 6,1 quilómetros por segundo, a órbita de Demovos em torno de Didymos foi encurtada em 33 minutos, com um erro de cerca de um minuto, excedendo em muito a mudança prevista anteriormente.
Depois de dois anos de voo, a sonda Hera chegou aos asteróides gémeos - actualmente a 196,8 milhões de quilómetros de distância da Terra - e está prestes a lançar uma "investigação do local de impacto". A descoberta de Hera ajudará a transformar o impacto cinético, um método de deflexão de asteroides, de um experimento único em uma tecnologia bem compreendida e repetível para futuras ameaças à Terra.
“Ver esta imagem é um momento extremamente emocionante para toda a equipe Hera”, disse o gerente da missão Hera, Ian Canelli. “Levámos anos de trabalho árduo e dedicação para chegarmos a este ponto, mas estamos motivados pela ideia de que esta aventura apenas começou.”
Imagens detalhadas em alta definição dos dois asteroides serão divulgadas em 25 de novembro.
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