Resumo:
O Observatório Vera Rubin, financiado pela National Science Foundation e pelo Departamento de Energia, descobriu o objeto 2026 ED138 do sistema solar externo. Está localizado além da órbita de Netuno, com uma estimativa preliminar de um diâmetro de cerca de 600 a 1.500 quilômetros. Pode ser um dos maiores candidatos a planetas anões descobertos até agora; no entanto, não foi oficialmente confirmado como planeta anão e, por enquanto, possui apenas um número temporário.
O descobridor, Matthew Holman, astrônomo do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, notou esse objeto em movimento ao analisar dados de observação do Observatório Rubin em 13 de outubro. A equipe de pesquisa confirmou então 30 observações nos dados do Observatório Rubin de 4 de março a 11 de julho de 2026, distribuídas por 20 noites; depois de consultar os arquivos, eles também encontraram os registros deixados já em 2016 nas imagens da câmera de energia escura do Observatório Interamericano na Montanha Tololo, Chile, bem como observações em 2017, 2018, 2019 e 2023. A combinação desses dados permitiu aos astrônomos rastrear seu movimento por até dez anos.
De acordo com o Minor Planet Center, ED138 está atualmente a cerca de 46 unidades astronômicas do Sol e leva cerca de 281 anos para orbitar o Sol. Seu periélio é de cerca de 36,86 UA, seu afélio é de cerca de 49,04 UA e sua inclinação orbital é de cerca de 24,5 graus. Em comparação, Plutão está a aproximadamente 29,6 a 49,08 UA do Sol, então ED138 sempre cai na distância de Plutão ao Sol, mas seu plano orbital é muito inclinado.
O objeto não havia sido descoberto antes, em parte devido à sua posição no céu, perto do plano da Via Láctea, onde um denso fundo de estrelas torna difícil discernir o tênue ponto de luz em movimento. O Observatório Rubin foi projetado para realizar levantamentos repetidos e de grandes áreas do céu. Os pesquisadores usaram algoritmos para rastrear mudanças de posição em um grande número de imagens para identificar ED138 no campo estelar lotado. O diâmetro do corpo celeste ainda não é medido com precisão: os cientistas estimam com base no brilho e na distância que se a superfície for mais escura, pode ser maior; se a camada de gelo superficial for altamente reflexiva, o tamanho real pode ser menor, portanto, é fornecida uma ampla faixa de 600 a 1.500 quilômetros.
A determinação de um planeta anão requer a confirmação de que o corpo celeste tem massa suficiente para formar uma forma aproximadamente esférica pela sua própria gravidade. A equipa de investigação acredita que se o ED138 estiver próximo do limite maior do intervalo estimado, poderá satisfazer esta condição, mas são necessárias observações infravermelhas para restringir ainda mais o seu tamanho e propriedades. Se confirmado, juntar-se-ia aos cinco planetas anões conhecidos: Plutão, Ceres, Eris, Haumea e Makemake.
O Observatório Rubin lançará uma missão de pesquisa do céu do Hemisfério Sul com duração de dez anos em junho de 2026. A equipe de pesquisa espera que esta observação contínua e repetida ajude a descobrir milhares de objetos nos confins do sistema solar e a estudar a formação e evolução do sistema solar, rastreando suas órbitas. Os dados de Rubin também podem fornecer mais pistas para a hipótese do “Planeta Nove”, mas o próprio ED138 não prova a existência do Planeta Nove.
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