Resumo:
A sonda satélite de gelo Júpiter, JUICE, da Agência Espacial Europeia (ESA), completou um sobrevôo pela Terra em 28 de setembro, usando a gravidade da Terra para ajustar sua órbita a Júpiter. Quando a sonda passou recentemente sobre o Oceano Índico, estava a cerca de 8.640 quilómetros da superfície; A ESA disse que passou pela borda mais externa da atmosfera da Terra, mas não entrou na atmosfera densa para desaceleração aerodinâmica.
Este impulso gravitacional desviou a direção de voo do JUICE em cerca de 20 graus em relação à sua trajetória original, e a sua velocidade aumentou 3,5 quilómetros por segundo. A equipe da missão reservou seis janelas de correção de órbita antes do sobrevoo e finalmente fez apenas uma pequena correção para enviar a sonda para a órbita ideal; A ESA disse que a navegação precisa também reduziu o consumo de propulsor necessário para este sobrevôo, deixando mais combustível para a órbita de Júpiter e missões de observação por satélite.
O ponto mais próximo do sobrevôo ocorreu às 13h45, horário de verão da Europa Central, em 28 de setembro, ou seja, 11h45 UTC. JUICE tirou imagens da Terra, da Lua e de Madagascar enquanto passava perto da Terra e permitiu que equipamentos, incluindo a câmera científica JANUS, observassem a Terra e a Lua; imagens relevantes e dados espectrais ainda estão sendo transmitidos de volta à Terra e analisados pela equipe de pesquisa.
Esta aproximação à Terra é também uma oportunidade para a sonda calibrar os seus instrumentos e testar o seu estado de funcionamento no ambiente espacial. JUICE passou pela cauda magnética da Terra nos dias antes e depois do sobrevoo, medindo o campo magnético e as partículas carregadas longe da Terra; espera-se que estes dados sejam combinados com as observações da missão SMILE, uma colaboração entre a Europa e a China, para ajudar a estudar como a atividade do vento solar afeta a magnetosfera da Terra e as regiões polares. A sonda só pode contar com a energia da bateria ao passar pela sombra da Terra, por isso a equipe organizou o trabalho do instrumento com base no valor científico e nas condições operacionais.
JUICE será lançado em abril de 2023. Durante a viagem de oito anos até Júpiter, ele precisará usar a gravidade da Lua, da Terra e de Vênus para ajustar sua velocidade e direção várias vezes para economizar combustível. Ele planeja voar pela Terra novamente e pela última vez em janeiro de 2029, e deverá chegar a Júpiter em julho de 2031. Em seguida, realizará observações de Júpiter, Ganimedes, Calisto e Europa, e planeja realizar 35 sobrevoos de satélite e, eventualmente, entrar na órbita de Ganimedes. A missão foi projetada para estudar a geologia e o ambiente oceânico dessas luas geladas e se elas têm condições de sustentar vida passada ou presente. Não é uma missão de confirmação direta para encontrar vida.
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