Resumo:
A Anduril Industries, uma empresa de tecnologia de defesa dos EUA, anunciou que seu primeiro satélite desenvolvido de forma independente concluiu com sucesso uma importante demonstração tecnológica. O sensor infravermelho de ondas longas transportado pelo satélite pode detectar outras espaçonaves na ausência de luz solar. Ao capturar a radiação térmica liberada pelo alvo, ele pode preencher o ponto cego de observação na área de sombra da Terra que existe no sistema tradicional de monitoramento por satélite.
O satélite, chamado Anduril-216, entrou no espaço em uma missão de lançamento de carona da SpaceX em julho deste ano e está operando em uma órbita baixa da Terra, a cerca de 590 quilômetros da Terra. O satélite foi financiado e desenvolvido pela própria Anduril. O tamanho geral é aproximadamente equivalente a um forno. É usado principalmente para verificar a tecnologia de monitoramento espacial desenvolvida de forma independente pela empresa.
Anduril disse que cada vez que o Anduril-216 orbita a Terra, ele passa cerca de um terço do seu tempo na sombra da Terra. Nesta fase, os sensores ópticos tradicionais que dependem da luz visível não conseguem observar eficazmente naves espaciais que não sejam iluminadas pelo sol. Se o satélite alvo ajustar sua órbita ou manobra neste momento, o sistema de monitoramento terrestre poderá perdê-lo temporariamente.
Isto é especialmente importante para a vigilância espacial militar. A Força Espacial dos EUA precisa de monitorizar continuamente o estado operacional dos satélites de outros países, determinar se potenciais adversários estão a implementar manobras orbitais ameaçadoras e também emitir avisos antecipados de possíveis colisões aos operadores globais de satélites.
Atualmente, o monitoramento por satélite depende principalmente de radares terrestres, telescópios ópticos terrestres e sensores ópticos implantados no espaço. No entanto, a rede de monitorização terrestre não pode cobrir todas as regiões do mundo, e os Estados Unidos não podem implantar arbitrariamente equipamento de observação no território soberano de potenciais oponentes. Portanto, quando um satélite entra na região de sombra da Terra, o sistema de monitoramento pode apresentar breves lacunas de rastreamento.
A solução adotada pela Anduril desta vez é a tecnologia de imagem infravermelha de ondas longas. Ao contrário das câmeras ópticas tradicionais que dependem da luz solar para iluminar o alvo e, em seguida, fotografá-lo através da luz refletida, os sensores infravermelhos de ondas longas podem detectar diretamente a radiação térmica liberada pelo próprio objeto. Mesmo que o satélite alvo esteja em um ambiente completamente escuro, desde que sua radiação térmica possa ser reconhecida pelo sensor, ainda há chance de ser descoberto e rastreado.
Gokul Subramanian, vice-presidente sênior de engenharia da Anduril, disse que esse conjunto de sensores tem uma faixa dinâmica muito grande e sofre relativamente menos interferência da luz solar, por isso pode funcionar em um ambiente completamente escuro. Ele acredita que esta capacidade pode ajudar os militares dos EUA a manter a vigilância de outras naves espaciais em áreas orbitais que foram difíceis de observar continuamente no passado.
Adam Thurn, chefe do Departamento de Sistemas Orbitais da Anduril, também destacou que os sensores tradicionais de luz visível muitas vezes têm dificuldade em continuar a funcionar depois que os satélites entram na sombra da Terra, enquanto os sistemas infravermelhos de ondas longas podem usar a assinatura térmica dos alvos para preencher esta lacuna, dando aos monitores a oportunidade de observar as manobras orbitais implementadas pelos oponentes durante esses períodos.
Esta tecnologia não foi desenvolvida inteiramente do zero. A Anduril aplicou no campo espacial sua tecnologia de imagem infravermelha acumulada em sistemas de armas autônomos. A empresa divulgou uma imagem infravermelha tirada pelo Anduril-216, mostrando a lua aparecendo perto do horizonte da Terra. Esta é uma das poucas imagens atualmente em exibição, usadas principalmente para ilustrar que o sensor é capaz de funcionar normalmente em um ambiente orbital.
Thurn disse que este sistema infravermelho de ondas longas pode não apenas detectar espaçonaves distantes como alvos não resolvidos, mas também obter informações de imagem mais detalhadas quando a distância for suficientemente próxima. A chamada imagem não resolvida significa que o sensor pode identificar o alvo e sua localização, mas não consegue distinguir claramente a estrutura específica do alvo; quando o satélite de observação está próximo do alvo, é possível obter imagens mais detalhadas que podem ser utilizadas para verificar as condições externas de outros satélites.
Atualmente, a Anduril concentra sua pesquisa e desenvolvimento principalmente no monitoramento da órbita baixa da Terra, mas a empresa acredita que esta tecnologia também pode ser aplicada a outras órbitas no futuro, e até mesmo estendida ao espaço cislunar para monitorar atividades de naves espaciais perto da Lua.
Além do sensor infravermelho, o Anduril-216 também está equipado com outros dois sistemas importantes, nomeadamente o módulo de cálculo da missão e o módulo de potência de carga dinâmica.
O módulo de computação de missão é responsável por processar e mesclar dados coletados por diferentes sensores dentro do satélite, como imagens infravermelhas e imagens de luz visível, e gerar diretamente resultados de rastreamento de alvos sem a necessidade de transmitir todos os dados brutos de volta ao solo para análise manual. Esta capacidade de processamento integrado reduz os requisitos de transmissão de dados e encurta o tempo entre a descoberta do alvo e o julgamento.
O módulo de potência de carga dinâmica é responsável por ajustar e gerenciar o fornecimento de energia de acordo com as necessidades das diferentes cargas da missão, permitindo que diferentes equipamentos sejam integrados de forma mais flexível à plataforma do satélite. Anduril espera reduzir os custos de adaptação entre diferentes missões de satélites através de módulos padronizados e evitar a necessidade de redesenhar todo o sistema de energia cada vez que a carga for alterada.
É importante notar que a Anduril não tem planos de estabelecer sua própria linha de produção de fabricação de satélites. A plataforma de satélite Anduril-216 é fornecida pela start-up Apex Space. A empresa prefere adquirir plataformas de satélite de terceiros e depois integrar sensores, módulos de computação e sistemas de energia desenvolvidos pela própria empresa para formar um sistema espacial adequado para diferentes missões.
A Anduril tem atualmente mais de 350 funcionários envolvidos em negócios espaciais e está expandindo equipes técnicas e infraestrutura relacionadas. A empresa também adquiriu anteriormente a empresa comercial de rastreamento por satélite ExoAnalytic Solutions para aprimorar ainda mais suas capacidades de consciência situacional espacial.
Em termos de modelo de negócios, a Anduril atualmente não planeja vender satélites ou sensores inteiros ao governo dos EUA. Em vez disso, espera adquirir dados de monitorização espacial através da implantação do seu próprio equipamento e depois fornecer esses dados aos militares dos EUA. A empresa afirmou que ainda não vendeu o sistema demonstrado pelo Anduril-216 para clientes externos como um produto independente, mas não descarta alterar essa estratégia no futuro.
Esta demonstração tecnológica marca a expansão oficial do escopo de negócios da Anduril, dos tradicionais sistemas autônomos terrestres, aéreos e marítimos para o campo espacial. À medida que o número de satélites globais continua a aumentar, as aproximações próximas, os ajustes de órbita e os potenciais riscos de colisão entre satélites têm recebido cada vez mais atenção. A tecnologia que pode rastrear continuamente naves espaciais sob quaisquer condições climáticas também está se tornando uma parte importante do monitoramento aeroespacial militar e comercial.
No entanto, a Anduril atualmente exibe publicamente principalmente imagens lunares obtidas por sensores infravermelhos, e a empresa não divulgou dados de teste completos que sejam suficientes para avaliar de forma independente sua precisão real de rastreamento para outros satélites. Portanto, esta demonstração bem sucedida provou que o equipamento relevante entrou em órbita e tem capacidades de trabalho preliminares, mas ainda há espaço para mais testes antes de poder verificar o seu pleno desempenho em missões complexas de vigilância militar.
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