Resumo:
Imagine só: toda vez que você chega ao seu destino de avião, a companhia aérea tem que jogar o avião fora e comprar um novo. Ou seu carro só pode fazer uma viagem antes de ser sucateado. O CEO da SpaceX, Elon Musk, disse ao público no evento 2025 X Takeover que os lançamentos de foguetes costumavam ser assim.
"Se você jogar fora o carro toda vez que dirigir até um lugar, com certeza pensará: Este carro é muito escandaloso. Você tem que jogá-lo fora depois de dirigi-lo uma vez. Mas é assim que os foguetes costumavam funcionar." Musk disse ao público.
No entanto, esse é o modelo anterior. A Blue Origin, a SpaceX e um número crescente de empresas emergentes de foguetes estão a desenvolver sistemas de lançamento espacial reutilizáveis, o que deverá alterar fundamentalmente a estrutura de custos e a sustentabilidade das missões espaciais.
Casey Dreier, diretor de política espacial da Sociedade Planetária Americana, disse em uma entrevista: "Relativamente falando, a parte mais barata de um lançamento é, na verdade, o combustível. Portanto, a reutilização, especialmente a reutilização rápida, que requer apenas uma pequena quantidade de manutenção, pode reduzir significativamente o custo do lançamento em órbita e aumentar a quantidade total de carga útil enviada ao espaço. Esta é também a direção que a SpaceX tem trabalhado arduamente para promover."
Espera-se que a Starship da SpaceX se torne o primeiro foguete e espaçonave totalmente reutilizável da história da humanidade. Mas para atingir esse objetivo, a SpaceX deve provar que o corpo do foguete de dois estágios do maior e mais poderoso foguete do mundo pode retornar ao local de lançamento e ser capturado pelos enormes “pauzinhos” mecânicos da torre de lançamento.
Dreier disse: "Este é um foguete gigante. Ser capaz de capturá-lo com sucesso é uma verificação importante e um passo fundamental para alcançar o objetivo de reutilização e reutilização rápida. Em certo sentido, esta é a base de todos os seus planos subsequentes. Eles precisam concluir os preparativos para o relançamento dentro de alguns dias, de preferência dentro de um dia, e para fazer isso, o foguete deve ser capturado e recuperado."
Se as condições climáticas e de status do foguete permitirem, a SpaceX planeja realizar o 15º vôo de teste da Starship na Star Base em Cameron County, Texas, às 17h45, horário do leste dos EUA, na sexta-feira, tentando completar este marco pela primeira vez. A janela de lançamento tem 75 minutos de duração. Se expirar, o lançamento será cancelado.
"Você constrói um dispositivo extremamente complexo e caro e o joga fora após o uso. Então por que não encontrar uma maneira de reutilizá-lo e iniciá-lo várias vezes?" Austin Spiegel já trabalhou como engenheiro da SpaceX e atualmente é CEO da Sift, uma empresa que fornece serviços de coleta e análise de dados de teste para fabricantes de foguetes.
Musk costuma dizer um ditado famoso: "Foguetes são difíceis." E Spiegel disse que Musk também tem outra frase para explicar por que é mais difícil conseguir a reutilização de foguetes.
“É como tentar acertar um palito em um furacão”, disse Spiegel.
O processo desta missão é geralmente o mesmo dos voos de teste de naves anteriores. O impulsionador Super Heavy de 407 pés de altura e o conjunto da nave estelar decolaram da plataforma de lançamento. Cerca de 6 minutos depois, o propulsor do primeiro estágio retornou ao local de lançamento e foi tentado ser capturado pelo braço robótico da torre de lançamento. A SpaceX já completou três capturas com boosters da geração anterior, mas esta é a primeira tentativa de captura com a versão mais recente do booster.
A Starship lançará então 26 satélites Starlink versão V3 para expandir a capacidade da rede de comunicação orbital da SpaceX.
O voo levará mais de 22 horas. A nave circulará a Terra aproximadamente 14 vezes e a SpaceX monitorará o status do corpo do foguete durante todo o vôo. A empresa disse que este conjunto de perfis de voo reserva múltiplas oportunidades de desorbitação sobre o oceano com antecedência, caso ocorra um mau funcionamento.
Se tudo correr bem e o corpo do foguete estiver em condições normais, o destaque será realizado por volta das 16h15, horário do leste dos EUA, no sábado: a nave retornará à plataforma de lançamento após completar a frenagem de saída de órbita, e a SpaceX fará sua primeira tentativa de capturar o estágio superior da nave usando os "pauzinhos" mecânicos da torre de lançamento. Se ambos os estágios forem capturados com sucesso, a Starship se tornará o primeiro foguete de estágio orbital da história a ser totalmente recuperado.
Mas mesmo que o 15º voo de teste seja bem-sucedido, isso não significa que os lançamentos espaciais se tornarão tão normais quanto os voos da aviação civil.
Dreier acredita que o maior gargalo para conseguir a reutilização rápida de naves estelares é a camada de proteção térmica, que é a placa de isolamento térmico que evita que a espaçonave seja queimada ao reentrar na atmosfera.
"Para que uma espaçonave tão grande retorne à Terra, ela precisa dissipar uma enorme quantidade de calor. A espaçonave é coberta com telhas isolantes. Precisamos ser capazes de verificar rapidamente se as telhas têm rachaduras e repará-las rapidamente, em vez de passar vários meses inspecionando-as uma por uma para deixá-las prontas para o lançamento novamente."
Musk também admitiu que desenvolver um sistema de proteção térmica que suporte a reutilização rápida é um enorme problema de engenharia, e ninguém jamais fez isso antes.
Dreier disse: "Minha opinião é: não aposte facilmente contra a SpaceX, especialmente com esse tipo de problema de engenharia. Se alguma empresa pode fazer isso, deve ser ela."
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