Resumo:
A SpaceX anunciou que sua nave superpesada realizará seu 14º vôo de teste em 22 de setembro e fará a primeira tentativa oficial de colocar o estágio superior da nave em órbita terrestre. Se a missão for bem-sucedida, será um marco importante no desenvolvimento do projeto Starship. Será também a primeira vez que a SpaceX usará a Starship para realizar uma missão de lançamento que pode gerar receita comercial real.
O lançamento está agendado para 22 de setembro, e a janela de lançamento abrirá às 7h15, horário central daquele dia, e durará 75 minutos. A missão acontecerá na Starbase da SpaceX, no sul do Texas. De acordo com o plano atual, o estágio superior da Starship liberará 26 satélites Starlink V3 de terceira geração após entrar em órbita. Esta será a primeira vez que os satélites V3 se juntarão oficialmente à atual constelação de Internet da SpaceX de aproximadamente 10.000 satélites.
Se a missão for concluída com sucesso, esta será a primeira vez que uma nave estelar realizará uma verdadeira missão comercial de carga útil. Embora o custo e a receita relacionada deste lançamento tenham vindo, em última análise, de diferentes unidades de negócios dentro da SpaceX, para o negócio de lançamento da empresa, isso ainda significa que a nave começou a passar de uma pura plataforma de teste de pesquisa e desenvolvimento para um sistema de lançamento comercial.
Este também é o segundo voo de teste da Starship conduzido pela SpaceX desde que ela se tornou uma empresa listada. A SpaceX concluiu o maior IPO da história e abriu o capital em junho deste ano, e sua primeira missão de teste de nave estelar foi realizada em julho. Naquela época, a Starship havia lançado com sucesso os satélites V3 Starlink, mas esses satélites foram usados principalmente para verificar as capacidades de implantação de satélites da Starship. Eles não foram planejados para permanecer em órbita por muito tempo. Em vez disso, eles reentraram na atmosfera e queimaram cerca de 20 minutos depois de entrarem no espaço.
Em contraste, a missão de 22 de setembro tentará, na verdade, colocar o estágio superior da nave estelar na órbita da Terra e permitir-lhe realizar missões orbitais. Este passo é significativo para a SpaceX, já que a empresa investiu bilhões no projeto e espera eventualmente usar a Starship para substituir os foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy, atualmente responsáveis pelas principais tarefas de lançamento.
O fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, afirmou anteriormente que a empresa irá descontinuar os foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy somente depois que a Starship conseguir realizar voos confiáveis várias vezes por semana. Um dos objetivos disso é concentrar recursos limitados de engenharia e produção na plataforma da nave estelar.
A chave para saber se a nave pode atingir esse objetivo não é apenas entrar em órbita, mas também retornar à Terra e ser rapidamente reutilizada. A SpaceX propôs uma meta de frequência de lançamento muito agressiva durante o processo de listagem, então a nave precisa provar que pode completar de forma estável todo o processo da missão, em vez de apenas completar um vôo orbital ocasionalmente.
No entanto, o 14º voo de teste não tentará completar o processo de recuperação completo da nave. Musk desistiu recentemente de seu plano proposto anteriormente de tentar usar o braço robótico da torre de lançamento para “capturar” diretamente o estágio superior da nave durante esta missão. Musk disse que se uma explosão ocorresse durante a tentativa de captura nesta fase, poderia causar um revés muito sério para todo o projeto da Starship, então a empresa decidiu não correr esse risco por enquanto.
Ao mesmo tempo, a SpaceX não tentará capturar o booster Super Heavy desta vez. Em voos de teste anteriores, o booster sempre apresentou problemas de vários graus. Durante seu vôo mais recente, o vôo 13, o Super Heavy mais uma vez teve dificuldade em tentar reacender após se separar do estágio superior da nave.
Em resposta aos problemas expostos na 13ª missão, a SpaceX afirmou que fez uma série de modificações de hardware e software no booster Super Heavy usado nesta missão, na esperança de resolver os problemas descobertos em testes anteriores. Isso significa que, além de verificar a capacidade do primeiro voo orbital da nave, o 14º voo também continuará a testar o sistema Super Heavy aprimorado.
O desempenho do estágio superior da nave estelar no 13º vôo foi relativamente bom. Embora no final não tenha entrado em órbita, todo o processo de voo foi relativamente tranquilo e completou a tarefa de simular um pouso no Oceano Índico. Mais importante ainda, o estágio superior não explodiu imediatamente após cair na água do mar e virou, dando à SpaceX uma rara oportunidade de recuperar o veículo completo e conduzir pesquisas de acompanhamento.
A SpaceX posteriormente passou vários meses resgatando o estágio superior e lentamente o rebocou de volta à sua sede no Texas para inspeção. A equipe de engenharia obteve uma grande quantidade de dados através do estudo de aeronaves recuperadas e ajustou ainda mais o sistema de isolamento térmico da nave em conformidade. A SpaceX disse que a Starship usada no 14º vôo fez melhorias adicionais no escudo térmico com base na experiência adquirida em testes anteriores.
Se a missão de 22 de setembro conseguir colocar em órbita com sucesso o estágio superior da Starship, a SpaceX cruzará oficialmente um dos limites técnicos mais importantes do projeto Starship. Para este foguete superpesado projetado para ser totalmente reutilizável, entrar em órbita pela primeira vez não significa apenas que o motor, o controle de voo, a separação entre estágios e os sistemas de voo orbital foram verificados, mas também estabelecerá as bases para a implantação em grande escala de satélites Starlink de terceira geração no futuro.
No entanto, mesmo que o 14º voo entre em órbita com sucesso, a SpaceX ainda tem um longo caminho a percorrer antes de realizar a reutilização rápida e completa da nave estelar. Esta missão se concentrará na verificação do elo principal para entrar em órbita, e a capacidade de recuperar com segurança o propulsor e o estágio superior, capturar a torre de lançamento e voar rapidamente novamente precisa ser verificada gradualmente em missões subsequentes.
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