Resumo:
A SpaceX lançou a gigante "Starship" da Base Starship, no extremo sul do Texas, em 28 de setembro, horário local. O maior e mais poderoso foguete já construído pela humanidade entrou com sucesso na órbita da Terra pela primeira vez, marcando um progresso fundamental para este sistema de lançamento superpesado para missões à Lua e a Marte. O objetivo deste voo de teste não é apenas entrar brevemente no espaço, mas fazer com que a nave voe seis vezes ao redor da Terra a uma altitude de cerca de 275 quilômetros. A missão inteira dura quase 10 horas e finalmente completa uma reentrada controlada e aterrissagem no Oceano Pacífico, perto do Chile.
A missão quase não conseguiu atingir o objetivo de entrar em órbita. Após o lançamento, um dos motores desligou mais cedo, fazendo com que o centro de controle da missão passasse por um tenso processo de julgamento por vários minutos. No entanto, como os outros motores estavam operando normalmente e o motor que foi desligado precocemente não executaria mais tarefas críticas nas etapas subsequentes do voo, a equipe de controle de voo decidiu finalmente continuar a execução conforme planejado. O centro de controle da missão anunciou então que “a nave entrou em órbita”, e o pessoal da SpaceX no local e assistindo à transmissão ao vivo imediatamente explodiu em aplausos.
Desta vez, a nave também realizou uma importante missão comercial. A espaçonave carrega 26 satélites Starlink de última geração e atualmente os mais avançados, que são liberados um por um após entrar em órbita. Esses satélites se juntarão aos aproximadamente 11.000 satélites Starlink de geração mais antiga atualmente implantados em órbita, expandindo ainda mais a rede global de satélites de Internet da SpaceX.
Este é o 14º voo de teste em grande escala da Starship da SpaceX lançado no Texas. Nos últimos três anos, os voos de teste anteriores de naves estelares só voaram até meio mundo, chegando perto do Oceano Índico. Algumas missões terminaram até em explosões ou perda de controle após se aproximarem da borda do espaço.
Esta missão é a primeira vez que é verdadeiramente lançada de acordo com a ideia de uma missão orbital completa. A nave planeja voar ao redor da Terra seis vezes a uma altitude de cerca de 275 quilômetros, em vez de apenas um vôo suborbital ou intermediário antes. Espera-se que toda a missão dure quase 10 horas, e a espaçonave acabará completando a reentrada e aterrissando no Pacífico, perto do Chile.
Ao mesmo tempo, o booster "Super Heavy" responsável pela missão de boost do primeiro estágio não tentou retornar à base interestelar desta vez. De acordo com o projeto da missão, ela cairá no Golfo do México minutos após o lançamento. Em outras palavras, o foco deste voo não é recuperar o booster, mas primeiro verificar a capacidade da nave de completar um voo orbital completo.
O fundador da SpaceX, Elon Musk, enfatizou anteriormente que a empresa deseja garantir que a nave possa funcionar de forma estável em missões orbitais antes de realmente ter a capacidade de retornar ao local de lançamento. Ele disse que se a Starship se desintegrar durante o processo de retorno e os destroços pousarem em uma área densamente povoada, a reputação da empresa será rapidamente afetada, então a SpaceX adotará uma abordagem muito cautelosa nesta fase.
Se este voo de teste orbital for concluído com sucesso, a SpaceX tentará em seguida retornar a nave à base interestelar e usar o enorme braço mecânico no topo da torre de lançamento para "prender" diretamente a espaçonave descendente. Este é um dos principais passos para a SpaceX conseguir a reutilização total de naves estelares no futuro.
Musk acreditava anteriormente que o braço robótico tem pelo menos 50% de chance de capturar com sucesso a nave que retorna, e pode até ser um pouco maior que essa probabilidade. Se o teste de captura for bem-sucedido, a SpaceX planeja lançar novamente o mesmo tipo de nave estelar no final deste ano ou no início do próximo.
Todo o sistema de naves estelares tem cerca de 124 metros de altura e é o maior foguete já construído pela humanidade. A SpaceX o projetou como um sistema de lançamento totalmente reutilizável desde o início, na esperança de reduzir significativamente o custo de entrada em órbita por meio da reutilização.
Em testes anteriores, a SpaceX começou a acumular experiência na recuperação e manutenção de naves estelares. Em julho deste ano, a empresa recuperou com sucesso a sua última nave estelar do Oceano Índico. Os engenheiros então conduziram uma inspeção no local da espaçonave de recuperação e modificaram o sistema de isolamento térmico da nave de lançamento com base nos dados reais obtidos. Naves anteriormente recuperadas estão sendo rebocadas de volta à base estelar para análise mais aprofundada.
Se a nave pode completar um vôo orbital estável é um pré-requisito importante para o avanço dos planos futuros da SpaceX para a Lua e Marte. A NASA está atualmente avançando no programa de pouso lunar tripulado "Artemis", e a Starship foi selecionada como um dos importantes sistemas de pouso lunar.
A missão Artemis III da NASA poderá ocorrer já no próximo verão. A missão envolverá três lançamentos e um complexo encontro e acoplamento em órbita baixa da Terra. Até então, uma espaçonave “Orion” transportando astronautas irá atracar com módulos lunares próximos à órbita da Terra, incluindo o módulo de pouso “Blue Moon” da empresa Blue Origin de Jeff Bezos e a nave estelar da SpaceX.
De acordo com o plano de missão atual, o módulo de pouso Blue Moon da Blue Origin será lançado primeiro, depois a espaçonave Orion decolará e se aproximará dele, e então a nave espacial SpaceX será lançada em órbita e acoplada à espaçonave Orion.
Se a missão Artemis III prosseguir conforme planejado, a Artemis IV não será executada antes de 2028. Nessa época, os astronautas irão à Lua em um dos módulos de pouso Blue Moon ou Starship, cujo sistema será usado depende de qual conjunto de módulo de pouso estiver pronto naquele momento. As missões de pouso lunar subsequentes estão planejadas para alternar entre dois sistemas comerciais de pouso lunar.
A Starship não foi originalmente desenvolvida para a Lua. O objetivo original de Musk era Marte, na esperança de lançar dezenas de naves estelares ao mesmo tempo no futuro para enviar um grande número de equipamentos e pessoal a Marte para fornecer capacidades de transporte para o estabelecimento de assentamentos humanos.
Mas atualmente a SpaceX mudou seu foco mais para a Lua e planeja usar naves estelares para transportar um grande número de satélites para a órbita ao mesmo tempo. A empresa também espera reduzir gradualmente sua dependência dos foguetes Falcon 9 nos próximos anos, à medida que a Starship amadurece.
A SpaceX também está construindo atualmente mais instalações de lançamento de naves estelares. Um segundo local de lançamento da Starship no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, está quase concluído, e uma terceira instalação de lançamento está planejada na Louisiana.
Se a missão finalmente completar o voo programado de 6 círculos e aterrissar no Oceano Pacífico, a Starship dará um passo importante para se tornar um verdadeiro sistema de lançamento reutilizável e de nível orbital a partir de um veículo experimental que tem sido continuamente submetido a testes de curto alcance antes. Para a SpaceX, o verdadeiro desafio chave na próxima fase não será mais apenas colocar a nave em órbita, mas permitir que ela retorne com segurança, seja capturada pelo braço robótico e, finalmente, consiga lançamentos rápidos e repetidos.
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