Resumo:
As plantas com flores durante a era dos dinossauros podem ter sido mais diversas do que os cientistas pensavam anteriormente, revela um novo estudo paleobotânico. Um antigo fóssil florestal do Novo México, EUA, com cerca de 74 milhões de anos, preserva um grande número de frutos, sementes e outras estruturas reprodutivas de plantas, algumas das quais são tão grandes como as uvas modernas. Isto significa que antes da extinção dos dinossauros não-aviários, as plantas com flores tinham desenvolvido estratégias reprodutivas mais complexas, e animais de grande porte, como os dinossauros, podem já ter participado na dispersão das sementes das plantas.
Esta pesquisa foi realizada por cientistas da Universidade do Kansas e de outras instituições. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Science em 25 de junho de 2026. O artigo foi intitulado "Diversificação das estratégias reprodutivas das angiospermas antecedeu a extinção em massa do final do Cretáceo".
O material principal do estudo vem de um sítio fóssil especial perto de Truth or Consequences, Novo México. Há cerca de 74 milhões de anos, existia aqui uma floresta exuberante, que foi rapidamente soterrada pelas cinzas das erupções vulcânicas. As cinzas vulcânicas endureceram gradualmente em tufo através de um longo processo geológico, preservando as plantas e o seu ambiente de crescimento naquela época.
Este depósito fóssil se estende por mais de 1 quilômetro. Os pesquisadores podem encontrar não apenas folhas e galhos de plantas, mas também frutas, sementes e outros órgãos reprodutivos. Como muitas plantas foram enterradas em épocas semelhantes, os cientistas podem até aprender pela distribuição dos fósseis como eles estavam organizados espacialmente na floresta naquela época.
James Saulsbury, pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Biodiversidade da Universidade do Kansas que participou do estudo, chama este local de "Pompéia" da botânica porque preserva uma paisagem florestal que existia há cerca de 74 milhões de anos com um grau extremamente raro de completude.
Durante muito tempo, a comunidade científica acreditou geralmente que a estrutura reprodutiva das plantas com floração precoce é relativamente simples. As plantas com flores surgiram há cerca de 136 milhões de anos, mas durante grande parte do período Cretáceo geralmente se pensa que eram principalmente plantas menores, com sementes minúsculas, que dependiam principalmente do vento ou de outras vias não animais para sua dispersão.
Pensava-se que muitas sementes de plantas com flores da época eram apenas partículas de poeira do tamanho de sementes de papoula. Acredita-se que frutos grandes e carnudos e relações ecológicas complexas que dependem de animais para espalhar sementes tenham se desenvolvido com a rápida diversificação dos mamíferos após a extinção em massa no final do Cretáceo, há cerca de 66 milhões de anos.
No entanto, os fósseis do Novo México fornecem evidências diferentes. Os pesquisadores examinaram centenas de sementes fósseis e as classificaram em diferentes tipos morfológicos com base em sua forma e estrutura. Como os fósseis muitas vezes carecem de características suficientes para identificar espécies específicas, a equipe de pesquisa não se apressou em determinar a identidade da espécie de cada semente, mas utilizou métodos de classificação morfológica para análise.
Os resultados mostram que há uma abundância considerável de tipos de frutas e sementes nesta floresta antiga, algumas das quais têm tamanho próximo ao das uvas modernas. Este é um tamanho surpreendente para uma planta com flores que remonta a 74 milhões de anos e excede em muito a compreensão anterior dos cientistas sobre as estruturas reprodutivas das plantas daquela época.
Os pesquisadores acreditam que esses frutos grandes provavelmente significam que as plantas daquela época começaram a usar animais para ajudar a espalhar as sementes. Muitas plantas com flores modernas atraem animais com seus frutos carnudos e brilhantes, que comem os frutos e excretam as sementes em outros lugares, ajudando as plantas a expandir seu alcance.
O tamanho do fruto também pode refletir o ambiente ecológico em que a planta vive. Os pesquisadores observaram que frutas grandes geralmente têm maior probabilidade de ocorrer em ambientes úmidos e densamente florestados. Isto também mostra que, pelo menos em algumas florestas do Cretáceo, algumas das estruturas ecológicas e das relações reprodutivas das plantas das florestas modernas apareceram na verdade mais cedo do que se pensava anteriormente.
A descoberta também pode mudar a compreensão dos cientistas sobre a relação entre dinossauros e plantas. Se existissem frutos grandes e carnudos em abundância, é improvável que os únicos animais que ajudaram a dispersar as sementes fossem os primeiros mamíferos. Grandes dinossauros e outros animais pré-históricos também podem ter participado da reprodução das plantas comendo frutas e carregando sementes.
Em outras palavras, os dinossauros podem não apenas ter sido grandes herbívoros na floresta naquela época, mas também participaram, até certo ponto, na formação da distribuição das comunidades vegetais. O seu movimento, forrageamento e migração através da floresta podem ajudar as plantas com flores a espalhar as suas sementes por distâncias maiores.
Os pesquisadores também enfatizaram que a rica diversidade vegetal exibida neste local não é inteiramente uma ilusão causada pelas condições especiais de preservação dos fósseis. Eles acreditam que a própria floresta pode ser um ambiente com características ecológicas únicas. No entanto, as evidências existentes provêm principalmente de um sítio fóssil no Novo México, por isso não se pode inferir diretamente que as plantas com flores em todas as regiões naquela época tinham os mesmos métodos reprodutivos complexos.
O significado mais importante desta pesquisa é que ela avança significativamente o momento para a diversificação das estratégias reprodutivas das plantas com flores. A relação ecológica em que as plantas utilizam frutos grandes para atrair animais e usam animais para espalhar sementes não tem de esperar até que os dinossauros não-aviários sejam extintos e os mamíferos comecem a expandir-se em grande escala. Pelo menos no final do Cretáceo, algumas florestas tinham interações planta-animal bastante sofisticadas.
Essa descoberta também permite que as pessoas compreendam novamente as florestas da era dos dinossauros: elas não eram apenas um mundo primitivo composto de samambaias, gimnospermas e dinossauros gigantes. Algumas das relações ecológicas podem ter sido muito semelhantes às das florestas atuais.
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