Resumo:
Um estudo mais recente que abrange seis continentes em todo o mundo descobriu que depois de os prados sofrerem agricultura, desenvolvimento agrícola ou outras perturbações humanas, mesmo que a perturbação seja interrompida e a recuperação natural ocorra durante centenas de anos, as comunidades de plantas podem não ser capazes de se reformar exatamente da mesma forma que os prados originais. Os investigadores analisaram 742 espécies de plantas em todo o mundo e descobriram que os prados secundários em recuperação têm frequentemente maior probabilidade de serem ocupados por plantas mais altas e de crescimento rápido, enquanto os prados antigos que nunca foram cultivados são mais compostos por plantas perenes de crescimento lento e de vida longa, que podem resistir à seca, ao fogo e aos herbívoros.
Este estudo foi concluído por pesquisadores da Michigan State University e de outras instituições dos Estados Unidos, e os resultados foram publicados no Proceedings of the National Academy of Sciences. O estudo mostra que não importa de que continente vêm os sujeitos do estudo ou quão diferentes são as condições climáticas, existem diferenças bastante consistentes nas características das plantas entre pastagens antigas e pastagens secundárias que se recuperaram após serem perturbadas.
A comunidade científica já sabia que a diversidade vegetal pode levar décadas ou mais para se recuperar depois que as pastagens são destruídas pela agricultura, e algumas plantas originais não podem reaparecer mesmo depois de centenas de anos, apontaram os pesquisadores. O novo estudo explica ainda por que razão as pastagens que parecem ter crescido novamente com vegetação podem ainda não ter regressado verdadeiramente ao seu estado ecológico original.
A investigação descobriu que quando pastagens antigas são aradas ou convertidas em terras agrícolas, as plantas perenes com maior probabilidade de desaparecer são aquelas que crescem lentamente, têm vidas longas e folhas duras. Embora essas plantas cresçam lentamente, elas são adequadas para a sobrevivência a longo prazo e podem resistir a ambientes de alto estresse, como secas, incêndios e herbívoros.
No entanto, quando as pastagens são completamente perturbadas, as vantagens originais destas plantas transformar-se-ão em desvantagens. Como crescem lentamente, é difícil competir por recursos com plantas que possam crescer e reproduzir-se rapidamente no ambiente competitivo após a destruição da terra.
Como resultado, as pastagens em restauração são frequentemente colonizadas primeiro por outro tipo de planta. Essas plantas crescem mais rápido, se reproduzem mais rapidamente e são eficientes na obtenção de água, nutrientes e luz solar. Não só podem colonizar rapidamente terras perturbadas, como também podem formar rapidamente novas populações através de curtos ciclos reprodutivos.
As diferenças refletem-se até na altura das plantas, descobriram os investigadores. As plantas em pastagens secundárias tendem a crescer mais altas do que em pastagens antigas porque as plantas mais altas ganham vantagem na competição pela luz solar. Depois que essas plantas se reproduzem, a próxima geração herda características de crescimento semelhantes, permitindo que a estrutura da comunidade vegetal continue.
As diferenças em plantas específicas também são muito óbvias. Por exemplo, Stipa stricto, comum nas estepes de pinheiros do sudeste dos Estados Unidos, é uma planta perene altamente tolerante à seca que possui estratégias de sobrevivência típicas de antigas plantas de pastagem, mas não é uma característica importante das pastagens secundárias. Em contraste, as pastagens em recuperação têm maior probabilidade de ter plantas anuais de reprodução rápida, como a erva-de-porco, que utiliza rapidamente a água e os nutrientes do solo.
O que é ainda mais surpreendente é que essa diferença pode durar muito tempo. Em alguns casos estudados, mesmo após 300 anos de restauração, as plantas nas pastagens secundárias ainda eram mais altas do que as suas congéneres antigas. Isto significa que só porque um ecossistema aparentemente recuperou a vegetação não significa que recuperou as suas características biológicas originais.
Esta descoberta é importante para a compreensão dos ecossistemas de pastagens, porque as pastagens não são simplesmente “terras sem árvores”. Os sistemas radiculares generalizados das plantas reduzem o escoamento superficial e a erosão do solo, enquanto as pastagens armazenam cerca de um terço do carbono terrestre. As pastagens também são habitats importantes para um grande número de vida selvagem e gado, desde bisões na América do Norte até gnus em África e abetardas na Ásia, todos os quais dependem de diferentes tipos de ecossistemas de pastagens.
As pastagens cobrem quase um quarto da área terrestre do planeta e sustentam direta ou indiretamente a subsistência de mais de mil milhões de pessoas. O continente euro-asiático estende-se da Hungria à China, com uma extensão total de cerca de 8.000 quilómetros, incluindo a estepe euro-asiática, as Grandes Planícies da América do Norte e a savana africana, todos componentes importantes deste ecossistema.
Nos últimos dois séculos, no entanto, grande parte das pastagens antigas foi convertida em terras agrícolas, plantações e desenvolvimento urbano. O Cerrado brasileiro é uma das savanas com maior biodiversidade do mundo, mas perde uma área do tamanho de Londres a cada três meses devido à pressão do desenvolvimento agrícola. Um estudo estima que a área de savana na Índia caiu de cerca de 100 milhões de acres em 1880 para cerca de 60 milhões de acres em 2010, e a área de pastagens históricas preservadas na América do Norte é menos da metade de sua área original.
Enquanto isso, milhões de hectares de terras agrícolas estão sendo abandonados em todo o mundo, criando oportunidades para a regeneração de pastagens secundárias. Portanto, uma questão que tem recebido cada vez mais atenção é: se a erva voltar a crescer nas terras agrícolas, o ecossistema original irá regressar?
A resposta dada por este estudo é que, pelo menos em termos da composição e características das comunidades vegetais, a resposta é muitas vezes não. Os prados secundários podem reformar a vegetação verde, mas as plantas dominantes podem ter sofrido alterações a longo prazo e algumas plantas únicas ou representativas dos prados originais podem ainda não ter regressado.
Os pesquisadores ainda não têm certeza de até que ponto essas diferenças nas comunidades vegetais afetarão outras funções do ecossistema. Por exemplo, se os prados secundários podem absorver dióxido de carbono da atmosfera com a mesma eficiência que os prados antigos, ou se podem reciclar nutrientes da mesma forma, é necessário um estudo mais aprofundado.
No entanto, estas descobertas tiveram um impacto direto no trabalho de restauração ecológica das pastagens. Se simplesmente pararmos de cultivar as terras agrícolas e esperarmos pela recuperação natural, a comunidade vegetal resultante poderá não regressar automaticamente ao estado anterior à perturbação. Os pesquisadores acreditam, portanto, que se o objetivo não é apenas regenerar a terra com grama, mas restaurar um ecossistema com funções e composição vegetal semelhantes às antigas pastagens, então os humanos podem precisar se envolver mais ativamente, como espalhar sementes de plantas nativas, transplantar plantas específicas, etc.
Ao mesmo tempo, os investigadores salientam que proteger os antigos prados existentes pode ser mais importante do que restaurá-los posteriormente. Porque uma vez que uma pastagem nativa que levou centenas de anos ou mais para se formar desaparece, ela não pode ser restaurada rapidamente simplesmente interrompendo a agricultura. Para estes ecossistemas, “regenerar plantas” e “realmente restaurar o ecossistema original” são dois processos completamente diferentes.
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