Resumo:
Um antigo fóssil de animal com cerca de 560 milhões de anos foi descoberto recentemente em uma fazenda de ovelhas na região ártica da Noruega. Os pesquisadores acreditam que este fóssil pertence a Charnia, uma estranha criatura do Período Ediacarano, e é um dos mais antigos fósseis de animais preservados tridimensionalmente conhecidos atualmente. Esta descoberta não é apenas a primeira descoberta confirmada de Charnia na Escandinávia, mas também o primeiro novo sítio fóssil importante descoberto na Europa em décadas.
A descoberta deste fóssil foi bastante acidental. Durante uma expedição em Finnmark, região ártica da Noruega, os pesquisadores descobriram que algumas rochas que rolaram por um penhasco se quebraram naturalmente em um pasto de ovelhas, revelando fósseis preservados em seu interior. A rocha quebra, revelando uma criatura parecida com uma samambaia. Viveu durante o período Ediacarano, há cerca de 560 milhões de anos, e é considerado um dos primeiros animais da Terra.
Anteriormente, vestígios de algumas criaturas antigas presas ou fixadas ao fundo do mar foram encontrados em rochas perto de Finnmark, mas nenhum fóssil dessas criaturas foi encontrado. As rochas quebradas inesperadamente no pasto de ovelhas expuseram um registro fóssil mais rico, provando que esta área preservou outrora um importante ecossistema ediacarano.
O Período Ediacarano durou cerca de 635 milhões de anos atrás até 539 milhões de anos atrás. Foi um período importante em que a vida complexa começou a aparecer na Terra. As criaturas deste período eram muito diferentes daquelas conhecidas hoje, e as próprias formações rochosas que preservam os fósseis não são extensas, de modo que os cientistas fósseis ediacaranos atualmente vieram principalmente de alguns locais bem conhecidos. Novas origens fósseis são muito raras, o que é uma razão importante pela qual a descoberta de Finnmark recebeu tanta atenção.
Embora Chania pareça uma samambaia, na verdade não é uma planta. É um animal primitivo com corpo mole e uma estrutura muito especial. Ele nem sequer possui uma boca, órgãos ou estruturas óbvias que possam se mover ativamente. Os pesquisadores acreditam que se parece mais com uma “bolsa” macia cheia de material gelatinoso, que fica fixada no fundo do mar por um longo tempo.
Essas criaturas de corpo mole trazem enormes dificuldades para a preservação dos fósseis. Durante o período Ediacarano, muitas criaturas não desenvolveram ossos ou conchas duras, de modo que poderiam facilmente decair ou ser destruídas após a morte. Um grande número de fósseis ediacaranos existentes são, na verdade, apenas impressões achatadas deixadas por organismos cobertos por sedimentos, e as suas estruturas tridimensionais originais já desapareceram há muito tempo.
O fóssil de Chania em Finnmark passou por um processo de preservação completamente diferente. Os pesquisadores especulam que um deslizamento de terra subaquático ou evento semelhante de sedimentação ocorreu no fundo do mar, e Chania foi rapidamente varrida e soterrada. Uma grande quantidade de sedimentos entrou rapidamente e envolveu seu corpo mole, preservando sua forma tridimensional original.
Esse tipo de preservação é extremamente raro, especialmente para uma criatura de corpo mole que remonta a 560 milhões de anos. Como o fóssil não foi completamente esmagado como os fósseis típicos de Ediacara, os pesquisadores conseguiram observar detalhes anteriormente indetectáveis em fósseis bidimensionais.
A equipe de pesquisa descobriu algumas pequenas estruturas elevadas em cada filial de Chania que não eram óbvias antes. Essas estruturas são chamadas de "estruturas semelhantes a quilha". Os pesquisadores acreditam que o estado de preservação tridimensional permite que esses detalhes sejam revelados e permite aos cientistas re-compreender a estrutura corporal deste animal primitivo.
Jorick Finma, primeiro autor do artigo e do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge, disse que quando a mesma espécie é preservada de maneiras diferentes, os pesquisadores muitas vezes conseguem descobrir características físicas que não foram notadas no passado. Esta descoberta é um exemplo clássico disso.
O sítio fóssil também é importante porque mudou a compreensão dos cientistas sobre a distribuição dos animais ediacaranos. Fósseis ediacaranos já foram encontrados em muitas áreas do mundo antes, mas esses locais eram relativamente concentrados. Novas descobertas de Finnmark sugerem que os primeiros animais podem ter sido mais difundidos do que sugere o actual registo fóssil.
Os pesquisadores acreditam que pode haver muitos sítios fósseis semelhantes na Terra que ainda não foram descobertos. Dado que a investigação paleontológica anterior tendeu a concentrar-se em locais bem conhecidos onde foram demonstrados fósseis, muitas áreas desconhecidas raramente foram investigadas sistematicamente, e a descoberta em Finnmark mostra que estas áreas também podem esconder evidências importantes do início da vida.
Os pesquisadores também descobriram outros componentes de ecossistemas antigos em torno dos fósseis de Chania. Isto significa que o local pode ter preservado não apenas uma criatura, mas uma comunidade de vida marinha primitiva que os cientistas mal tinham compreendido.
Neil Davis, pesquisador da Universidade de Cambridge, disse que a área local pode preservar uma comunidade biológica antiga que ainda não foi descoberta, e pode haver algumas formas de vida com formas estranhas que são até difíceis de corresponder a outros organismos conhecidos, como criaturas com estruturas semelhantes a guarda-chuvas e outras criaturas estranhas que não foram registradas no passado.
A equipe de pesquisa espera continuar investigando a região de Finnmark e buscando mais fósseis preservados nos mesmos estratos. Se as descobertas subsequentes forem confirmadas, as formações rochosas próximas à fazenda de ovelhas poderão se tornar um novo local importante para o estudo da evolução da vida no período Ediacarano.
Os resultados desta pesquisa foram publicados na revista "Paleontology". Os pesquisadores disseram que a descoberta de Finnmark não só permitiu aos cientistas obter um fóssil tridimensional raro de um animal primitivo, mas também lembrou às pessoas que ainda existem muitas lacunas no registro fóssil da vida complexa mais antiga da Terra, e algumas rochas aparentemente comuns, ou mesmo há muito despercebidas, ainda podem esconder evidências importantes de vida há centenas de milhões de anos.
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