Resumo:
Uma equipe de paleontólogos e geólogos anunciou em um estudo mais recente que, pela primeira vez, pegadas de dinossauros terrestres pertencentes à era Coniaciana do final do Cretáceo (aproximadamente 89,7 milhões a 86,5 milhões de anos atrás) foram descobertas na área de Tumbler Ridge, no nordeste da Colúmbia Britânica, Canadá. Esta grande descoberta preencheu com sucesso a lacuna de longa data na evolução dos fósseis de dinossauros na América do Norte e forneceu uma base fundamental para o estudo de grandes mudanças nos ecossistemas pré-históricos.
Este antigo local foi descoberto acidentalmente pelo geocientista Guy Plint durante uma investigação em 1988. No entanto, devido à sua localização extremamente remota e só pode ser alcançado por helicóptero, a amostragem relacionada e o trabalho de pesquisa aprofundado não foram totalmente lançados até anos recentes. Depois de realizar digitalização digital 3D, amostragem e datação das pegadas no local, uma equipe de expedição conjunta composta por Print e o paleontólogo local Charles Helm confirmou que essas pegadas estão completamente preservadas na Formação geológica Marshbank (Formação Marshybank), e sua idade estratigráfica está fixada em cerca de 88 milhões de anos atrás.
A análise geológica mostra que o local era um delta de rio que serpenteava para o mar interior em tempos antigos. Quando o antigo rio inundou, a fina camada de areia rapidamente cobriu e selou as pegadas dos animais deixadas no lodaçal, preservando completamente este ecossistema pantanoso na forma de um "molde natural" até hoje. As pegadas limpas no local incluem principalmente três categorias: o maior número são pegadas de dinossauros ornitópodes (como os hadrossauros) com largura de 30 a 50 centímetros e formas rombas de três dedos. Além disso, há também um pequeno número de pegadas de dinossauros terópodes carnívoros e estegossauros/anquilossauros blindados.
Esta descoberta é um marco na revelação da sucessão de ecossistemas no final do Cretáceo. Em estratos anteriores, há 90 milhões de anos, anquilossauros lentos e fortemente blindados dominavam os dinossauros herbívoros na América do Norte; e evidências fósseis do site Tumblrage mostram que, no Estágio Coniac, os ornitópodes com a capacidade de andar sobre duas ou quatro patas substituíram os anquilossauros e se tornaram as espécies herbívoras terrestres mais prósperas da área.
Os investigadores salientaram que esta mudança na dominância ecológica era inseparável da evolução explosiva das angiospermas (plantas com flores) daquela época. A estrutura dietética vegetal mais rica promoveu a rápida ascensão dos dinossauros ornitópodes. Anteriormente, devido à erosão e à antiga intrusão marinha, quase nenhum fóssil de dinossauro terrestre Coniaciano foi preservado em todo o Canadá, então este período já foi chamado de "história apagada". Esta descoberta não só remonta esta peça que faltava no puzzle evolutivo, mas também consolida ainda mais o valor académico desta área como um marco chave para a investigação paleontológica global.
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