Resumo:
Um novo estudo internacional descobriu que muitos manuscritos medievais em pergaminho que foram preservados até hoje não apenas registram as palavras deixadas por escribas antigos, mas também preservam acidentalmente a informação genética de vírus que abrangem milhares de anos. Ao analisar as peles de animais utilizadas nestes documentos antigos, os cientistas reconstruíram a história evolutiva de 3.500 anos do vírus capripox e rastrearam a sua propagação até à Idade do Bronze na Eurásia.
A pesquisa foi liderada pela University College Dublin e reuniu geneticistas, historiadores, virologistas, químicos de proteínas e especialistas em conservação. A equipa de investigação extraiu amostras de ADN de vários manuscritos medievais europeus famosos e obteve pela primeira vez provas de que o vírus capripox tinha afectado amplamente os rebanhos de ovinos na Europa e na Ásia, milhares de anos antes do nascimento da medicina veterinária moderna.
A varíola ovina é uma doença viral altamente contagiosa que pode se espalhar rapidamente entre ovelhas e é particularmente ameaçadora para animais jovens. A infecção não só causa elevada mortalidade, mas também afecta gravemente a produção de lã, carne e lacticínios, pelo que tem sido há muito tempo uma ameaça importante para a indústria pecuária.
Na Idade Média, a maioria dos livros e documentos religiosos eram escritos em pergaminho. Esses pergaminhos geralmente eram feitos de peles de ovelhas, cabras ou vacas. Embora a maior parte do tecido biológico seja removida durante o processo de produção, o DNA do próprio animal e alguns vestígios de patógenos ainda podem ser retidos. Portanto, cada página de pergaminho que sobrevive até hoje tem o potencial de se tornar um “arquivo biológico” registrando a saúde de animais antigos.
Os pesquisadores extraíram amostras de DNA de muitos documentos históricos famosos, incluindo o Evangelho de York, e descobriram com sucesso o material genético do vírus da varíola ovina. Ao sequenciar os genomas destes vírus e combiná-los com amostras de vírus de dentes de ovelhas desenterrados em locais pastoris da Idade do Bronze na Rússia e no centro do Cazaquistão, a equipa de investigação reconstruiu com sucesso a evolução do vírus capripox ao longo de mais de 3.500 anos.
Entre eles, o "Evangelho de York" tem cerca de 1.000 anos e é considerado um dos mais importantes manuscritos anglo-saxões sobreviventes. A pesquisa também envolve o Glossário Corpus realizado no Corpus College, Cambridge, e outros documentos medievais da Grã-Bretanha e da Europa continental.
Surpreendentemente, os investigadores não só encontraram ADN do vírus da varíola ovina em pergaminho, mas também encontraram vestígios genéticos relacionados em pele de bezerro, pele de cabra e até mesmo em alguns documentos em papel. Este resultado sugere que o vírus da varíola ovina pode ter sido transmitido entre espécies, ou a contaminação cruzada ocorreu através de cola de origem animal, gelatina e outros materiais durante a confecção e encadernação de pergaminhos antigos.
O estudo também descobriu que várias páginas de alguns manuscritos continham DNA do vírus capripox. Isto indica que os animais utilizados para produzir estes documentos provavelmente vieram de ovelhas que tinham sido infectadas com o vírus, e estes documentos tornaram-se inadvertidamente provas de registo de epidemias antigas.
A equipa de investigação afirmou que este resultado não só ajuda as pessoas a compreender a história do vírus capripox, mas também abre uma nova janela para o estudo de outras doenças animais antigas. No passado, a investigação do ADN antigo baseava-se mais em ossos, dentes e vestígios arqueológicos, mas este estudo prova que documentos históricos preservados em bibliotecas e arquivos também podem conter informações biológicas ricas.
O líder da pesquisa destacou que a descoberta de DNA de patógenos antigos mudou completamente a compreensão humana sobre doenças infecciosas históricas, e este estudo prova ainda que o pergaminho pode preservar a informação genética de patógenos animais por um longo tempo. No futuro, documentos antigos em bibliotecas e arquivos em todo o mundo poderão também conter uma série de pistas importantes sobre o surto e a propagação de doenças animais do passado.
Ao analisar estes manuscritos que foram preservados durante centenas ou mesmo milhares de anos, os cientistas descobriram que o vírus capripox tem afectado ovelhas na Eurásia há pelo menos 3.500 anos. Comparado com patógenos como o vírus da varíola, o vírus capripox tem alterações genéticas relativamente limitadas em sua longa história e mostra alta estabilidade.
Os investigadores acreditam que a reconstrução da história evolutiva de tais vírus antigos não só ajudará a compreender como as sociedades pastoris do passado foram afetadas por doenças, mas também ajudará os cientistas a aprofundarem-se na origem, adaptação e mecanismos de transmissão dos agentes patogénicos modernos. Manuscritos medievais que outrora eram considerados mera herança cultural receberam agora uma nova identidade – preciosas bases de dados biológicas que registam a história de doenças antigas.
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