Resumo:
Uma equipe de pesquisa internacional composta pelo Museu Americano de História Natural, pela Universidade de Oxford, no Reino Unido, e pelo Centro Europeu de Radiação Síncrotron (ESRF), na França, anunciou recentemente os últimos resultados da pesquisa. Um famoso fóssil de 345 milhões de anos da Escócia finalmente revelou sua verdadeira identidade depois de ter sido mal compreendido pela comunidade científica durante décadas. O estudo, publicado na revista Nature, mostra que o fóssil não é um réptil primitivo como se pensava, mas pertence a um ramo ainda mais antigo dos tetrápodes.
O nome científico deste fóssil é Westlothiana lizziae, apelidado de "Lizzie". Foi descoberto na Escócia em 1984 e descrito oficialmente cientificamente em 1990. Por causa de seus membros bem desenvolvidos, estrutura de cinco dedos e características semelhantes a garras nas extremidades das mãos e pés, há muito tempo é considerado um dos primeiros amniotas a se adaptar à vida em terra. Mais tarde, os amniotas evoluíram para répteis, aves e mamíferos, por isso "Lizzie" sempre foi considerada um importante fóssil de referência para o estudo do processo de pouso de vertebrados.
No entanto, sempre houve um problema com este fóssil durante décadas de pesquisa. O fóssil foi severamente esmagado e encerrado na rocha, e os pesquisadores só puderam observar a estrutura óssea exposta na superfície. Muitas características anatômicas importantes sempre estiveram escondidas na rocha. Portanto, os julgamentos sobre o seu verdadeiro estado evolutivo baseiam-se em grande parte em evidências limitadas.
Para resolver o mistério, a equipe de pesquisa usou a Instalação Europeia de Radiação Síncrotron em Grenoble, França, para realizar tomografia de raios X de radiação síncrotron de alta resolução dos fósseis. O coautor Xavier Jenkins, paleontólogo do Museu Americano de História Natural, disse que quando os pesquisadores finalmente conseguiram “ver” a estrutura interna da rocha, os animais que encontraram eram completamente diferentes do que imaginavam há muito tempo.
Os resultados do exame mostram que "Lizzie" tem uma estrutura craniana bastante primitiva, ossos branquiais internos ossificados e uma boca semelhante à de um peixe, repleta de milhares de dentes minúsculos. Essas características são claramente inconsistentes com os verdadeiros répteis primitivos, mas estão mais próximas dos tetrápodes primitivos que viviam na água ou em ambientes anfíbios.
Ben Igielman, outro co-autor do artigo e pesquisador da Universidade de Oxford, apontou que esta descoberta significa que "Lizzie" não pertence ao ancestral dos amniotas, mas a um membro mais velho de uma classe chamada "grupo-tronco tetrápodes". Essas criaturas evoluíram de forma independente antes que os anfíbios e os amniotas finalmente se separassem.
A pesquisa também levou a outra descoberta importante. No passado, a comunidade científica geralmente acreditava que a estrutura de cinco dedos e as pontas em forma de garras eram sinais importantes de adaptação completa à vida terrestre. Mas novos exames mostram que estas características apareceram já em alguns tetrápodes antigos que ainda dependiam frequentemente de ambientes aquáticos.
Isso significa que muitas características consideradas exclusivas dos animais terrestres evoluíram passo a passo, disse Jenkins. Quando aparecem pela primeira vez, não significa necessariamente que os animais tenham escapado completamente do ambiente aquático, mas que se acumularam pouco a pouco durante o longo processo de evolução.
Os cientistas acreditam que esta pesquisa não apenas redefine a identidade de "Lizzie", mas também muda a compreensão das pessoas sobre o processo de pouso dos vertebrados. Foi demonstrado que os fósseis que outrora foram considerados representantes dos primeiros amniotas terrestres pertencem a uma linhagem mais primitiva, o que significa que o tempo e o caminho evolutivo do verdadeiro surgimento dos antepassados reptilianos e dos seus parentes próximos podem precisar de ser reavaliados. A equipe de pesquisa disse que este resultado também demonstra plenamente o importante valor da moderna tecnologia de imagem. Muitos espécimes fósseis clássicos que foram estudados durante décadas ainda podem esconder informações importantes que podem mudar a compreensão científica. À medida que mais e mais coleções de museus passam por análises avançadas de digitalização, descobertas mais importantes sobre a evolução da vida antiga poderão ser reveladas no futuro.
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