Resumo:
Um novo estudo está desafiando crenças antigas sobre a estrutura social das abelhas. Pesquisadores da Universidade de Lund, na Suécia, e da Universidade de Oulu, na Finlândia, acreditam que uma colônia de abelhas não é apenas um grupo de dezenas de milhares de abelhas, mas mais provavelmente uma entidade viva completa com seu próprio processo de desenvolvimento, método de reprodução e ciclo de vida. Se esta ideia for ainda mais reconhecida, poderá mudar alguns dos conceitos básicos da apicultura moderna.
De acordo com a visão tradicional, uma colônia de abelhas consiste em uma abelha rainha, cerca de 200 a 300 abelhas zangões e dezenas de milhares de abelhas operárias. Cada abelha assume responsabilidades diferentes e mantém em conjunto o funcionamento da colônia de abelhas. No entanto, os pesquisadores propuseram que a abelha rainha e toda a colônia de abelhas deveriam ser consideradas um “superorganismo”. Nessa estrutura, cada abelha do enxame é semelhante a uma célula do corpo de um animal, e todo o enxame é equivalente a um animal individual completo.
Hannes Bonhoff, principal autor do estudo, disse que a equipe analisou o significado biológico de tratar a colônia de abelhas como um único organismo vivo. Essa perspectiva fornece uma nova maneira de compreender o complexo e único processo de vida das abelhas.
De acordo com a explicação da equipe de pesquisa, se uma colônia de abelhas for considerada um organismo vivo, seu processo de crescimento tem muitas semelhanças com o dos mamíferos. De certa forma, as colónias de abelhas passarão por fases de desenvolvimento semelhantes às dos embriões, fetos, larvas e adultos, acompanhadas pelo inevitável processo de envelhecimento biológico. Os pesquisadores acreditam que uma colônia de abelhas não existe para sempre, mas eventualmente morre após se desenvolver por vários anos. Ao contrário do foco anterior no tempo de vida de uma única abelha, esta visão enfatiza o curso de vida de toda a colónia de abelhas como um todo.
Embora o conceito de “superorganismos” não tenha sido proposto pela primeira vez, a equipe de pesquisa aplicou-o posteriormente à análise do ciclo de vida das abelhas, incluindo reprodução, criação de descendentes e comportamento de grupo. Eles acreditam que muitos fenômenos que no passado eram considerados comportamentos coletivos podem, na verdade, desempenhar as funções fisiológicas de um corpo vivo de nível superior.
O estudo também reinterpreta o famoso fenômeno da “enxameação” das abelhas. Normalmente, quando uma colónia de abelhas se reproduz, a rainha original deixa a colmeia com cerca de metade dos seus membros para encontrar um novo local de nidificação, enquanto a nova rainha permanece no antigo ninho e torna-se o centro de reprodução da próxima geração de abelhas. Os investigadores acreditam que este processo é mais semelhante ao dos animais que reproduzem descendentes e implementam cuidados parentais, do que à simples migração em grupo.
De acordo com esta teoria, a nova geração de colônias de abelhas pode herdar diretamente a colmeia já construída, os alimentos armazenados e o habitat seguro, e crescer gradualmente com a ajuda de abelhas operárias experientes. Pode-se até dizer que, para dar continuidade à prole, a colônia de abelhas-mãe deixará todos os seus ninhos e recursos maduros para a prole, ao mesmo tempo que corre enormes riscos durante o processo de migração. Os pesquisadores observaram que esse nível de “cuidado parental” é raro por natureza.
A equipe de pesquisa acredita que re-compreender as abelhas da perspectiva dos “superorganismos” pode ter um impacto profundo nas práticas apícolas modernas. Por exemplo, algumas das práticas actuais da indústria apícola para controlo de parasitas e intervenção artificial no comportamento das colónias de abelhas podem necessitar de ser reavaliadas no futuro quanto ao seu impacto em todo o processo de vida da colónia de abelhas.
Este resultado de pesquisa, publicado na revista "Insectes Sociaux", fornece uma nova estrutura biológica para as pessoas compreenderem a sociedade das abelhas e também abre uma nova direção de pesquisa para a compreensão de como os insetos sociais formam sistemas vivos altamente coordenados.
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