Resumo:
A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) planeja lançar a sonda "Mars Satellite Exploration Project" (MMX) do Centro Espacial Tanegashima em 20 de outubro de 2026, para coletar amostras do satélite marciano Fobos e devolvê-las à Terra. Se a missão for bem-sucedida, a MMX trará pelo menos 10 gramas de material de Fobos, tornando-se a primeira missão de exploração humana a recuperar amostras de um satélite em órbita de Marte. Espera-se que a missão conclua a devolução de amostras em 2031.
Espera-se que o MMX leve cerca de um ano para chegar a Marte, depois orbite perto de Marte e de suas luas por cerca de três anos e, finalmente, retorne à Terra em cerca de um ano. O objetivo principal de toda a missão é compreender melhor a história da formação de Fobos e Deimos, analisando o material de Fobos, e procurar material marciano que possa estar preservado nele.
Embora Fobos tenha um raio de apenas cerca de 11 quilômetros, sua gravidade ainda é significativamente mais forte que a do asteróide Ryugu detectado anteriormente pelo Japão e, ao mesmo tempo, é muito mais fraca que a lua. Isso faz com que a MMX enfrente um ambiente de pouso especial: a sonda não pode pairar por muito tempo e tocar lentamente o solo como fez no Ryugu, pois isso consumiria muito combustível; mas também não pode aplicar diretamente a tecnologia de pouso projetada para a Lua.
Um problema maior é que o atraso na comunicação entre a Terra e Marte pode ser de até 20 minutos, de modo que a sonda não pode contar com o controle em tempo real do solo durante sua descida e pouso. A MMX deve tomar decisões importantes por conta própria. Ao se aproximar de Fobos, a sonda comparará a superfície abaixo com os mapas de crateras e terreno existentes, ajustará sua posição de acordo e se guiará automaticamente para a área de pouso pretendida. Quando a altitude for inferior a 300 metros, o detector também verificará se há mudanças inesperadas de altura na superfície para determinar se o local de pouso é seguro. Se um problema for descoberto, o MMX pode se deslocar para um local diferente, abandonar a tentativa de pouso atual e relançar.
A sonda, projetada pela Mitsubishi Electric, tem uma massa de lançamento de 4.480 quilogramas, dos quais mais da metade é combustível. A sonda carrega reservas de combustível separadas para voar até Marte, operar perto de Marte e retornar à Terra. Depois de chegar ao sistema marciano, a MMX abandonará primeiro o módulo de voo que esgotou o combustível, para depois sobrevoar Deimos, outro satélite de Marte, e abandonar o módulo de exploração na fase subsequente.
Antes da MMX tentar o pouso principal, um pequeno satélite rover de Marte chamado IDEFIX será implantado na superfície de Fobos. Este rover foi desenvolvido em conjunto pelas agências espaciais francesa e alemã e deverá funcionar em Fobos durante cerca de 100 dias, ajudando os investigadores a avaliar as condições da superfície e fornecendo uma referência para trabalhos de amostragem subsequentes por grandes detectores.
A MMX usará um braço robótico para perfurar a superfície de Fobos e carregar o material coletado em um tubo de amostra cilíndrico. A sonda também carrega um dispositivo de amostragem de nitrogênio originalmente desenvolvido pela NASA para coletar poeira fina na superfície de Fobos.
Os cientistas esperam usar estas amostras para responder a questões sobre como Fobos e Deimos se formaram. Atualmente existem duas teorias principais: uma acredita que os dois satélites foram formados pelo acúmulo gradual de detritos lançados ao espaço após uma enorme colisão em Marte; o outro acredita que eram originalmente asteróides do sistema solar exterior e mais tarde foram capturados por Marte.
Fobos e Deimos têm superfícies mais escuras, semelhantes em aparência a asteróides ricos em água e carbono. No entanto, as órbitas quase circulares dos dois satélites, o plano orbital que é basicamente consistente com o plano equatorial de Marte e a direção de movimento que é igual à direção de rotação de Marte são mais consistentes com a teoria da "formação de detritos de impacto".
Os pesquisadores também acreditam que Fobos pode conter material vindo de Marte. Ao longo dos últimos milhares de milhões de anos, a superfície de Marte tem estado sujeita a impactos constantes e parte do material marciano lançado no espaço pode ter ido parar às duas luas. Os cientistas estimam que cerca de 0,1% do material das amostras coletadas pela MMX pode vir do próprio Marte.
Esta missão deverá custar aproximadamente US$ 345 milhões. Será também a primeira vez que o Japão lançará uma sonda para Marte após 28 anos. Além dos objetivos de pesquisa científica, a MMX também testará tecnologias-chave, como navegação autônoma, pouso automático e retorno de amostras, para acumular experiência para futuras missões de exploração de Marte mais complexas.
Comentários