Resumo:
A empresa americana de aviação elétrica Joby Aviation anunciou recentemente que uma aeronave equipada com sua tecnologia de voo autônomo completou com sucesso uma missão de voo autônomo através do território continental dos Estados Unidos, voando mais de 3.100 milhas sem que nenhum humano assumisse a operação. Este marco não só demonstra a maturidade da tecnologia de aviação autônoma da Joby, mas também envia um sinal claro de que os objetivos futuros da empresa não se limitam ao negócio de táxi aéreo elétrico.
De acordo com informações divulgadas pela Joby, este voo é considerado pela empresa como a primeira missão de voo autônomo em todo o território dos Estados Unidos da história. A aeronave que realizou a missão foi um Cessna Caravan modificado. Durante o voo, a aeronave completou de forma autônoma todos os processos, incluindo táxi, decolagem, navegação de rota e pouso.
Embora haja um piloto de segurança na cabine para atender aos requisitos regulatórios, Joby disse que o piloto de segurança não fez nenhuma entrada de controle durante todo o voo e todas as operações foram concluídas de forma autônoma pela aeronave.
Durante a missão, a aeronave recebeu supervisão remota do Quartel-General de Voo Autônomo em Joby, Califórnia, e de um centro de controle na Base Aérea de Shaw, na Carolina do Sul. A maior distância de monitoramento é de mais de 2.300 milhas, mas o centro de controle é o principal responsável pela supervisão e não pilota a aeronave diretamente.
O voo finalmente chegou a Outer Banks da Carolina do Norte, EUA, perto de Kitty Hawk, onde os irmãos Wright completaram o primeiro voo motorizado do mundo. Joby também providenciou especialmente para que a aeronave realizasse um sobrevoo de baixa altitude na área local para comemorar o importante ponto de partida da história da aviação moderna.
Durante o voo, a aeronave também verificou sua capacidade autônoma de tomada de decisão em ambientes complexos. Joby disse que a aeronave pode entrar no Aeroporto Phoenix Deer Valley, um dos aeroportos de aviação geral mais movimentados dos Estados Unidos, sem estar familiarizado com o ambiente do aeroporto com antecedência. Ele pode ajustar sua rota em tempo real de acordo com as mudanças climáticas e evitar de forma autônoma tempestades e áreas climáticas severas.
Para o mundo exterior, o que merece mais atenção é a mudança de rumo estratégico representada por este voo.
Durante muito tempo, o negócio mais conhecido de Joby foi o projeto de aeronaves elétricas de decolagem e pouso verticais (eVTOL). A empresa tem promovido a certificação de aeronavegabilidade de modelos relacionados e espera fornecer serviços de táxi aéreo urbano de curta distância no futuro.
No entanto, este voo autónomo intercontinental demonstra outra rota de desenvolvimento.
Joby disse que seu sistema de voo autônomo não depende de sua plataforma de táxi aéreo desenvolvida por ele mesmo, mas pode ser instalado em uma variedade de modelos de aeronaves existentes. Ao implementar tecnologia de voo autónomo em aeronaves tradicionais certificadas, a empresa espera criar um sistema de transporte aéreo não tripulado com maior potencial de escalabilidade.
Do ponto de vista empresarial, isso significa que, no futuro, tecnologias relevantes poderão não apenas ser utilizadas em serviços de passageiros, mas também entrar no mercado de transporte de carga. A empresa acredita que aeronaves voadoras autônomas podem ser utilizadas na construção de redes logísticas regionais no futuro para alcançar um modelo operacional de menor custo e mais eficiente do que o transporte aéreo tradicional.
Ao mesmo tempo, o transporte médico, a ajuda humanitária e o apoio logístico à defesa nacional também são listados como principais cenários de aplicação. Em tarefas como desastres naturais, transporte para áreas remotas e entrega de suprimentos médicos de emergência, as plataformas de voo autônomas podem reduzir a dependência dos pilotos e melhorar a eficiência da execução da missão.
Na verdade, Joby coopera com o Departamento de Defesa dos EUA há muitos anos. Nos últimos anos, a empresa continuou a expandir seus negócios militares e recebeu apoio contratual no valor de US$ 17 milhões do projeto inovador AFWERX da Força Aérea dos EUA para promover a pesquisa e o desenvolvimento de projetos de voo autônomo relacionados.
Em agosto deste ano, Joby adquiriu a Resonant Sciences, com sede em Ohio, por US$ 500 milhões em dinheiro e ações. Este último concentra-se no desenvolvimento de sistemas de radiofrequência e tecnologia de sensores. Após a conclusão da aquisição, o negócio foi incorporado à unidade de negócios de defesa especialmente estabelecida da Joby.
Atualmente, este departamento também é responsável pela pesquisa e desenvolvimento de uma série de projetos avançados de aviação, incluindo futuras tecnologias de aviação, como aeronaves com turbina elétrica, aeronaves elétricas com hidrogênio e sistemas de voo autônomos. Este teste de voo autônomo em todo o território continental dos Estados Unidos marca a transformação gradual de Joby de um desenvolvedor de táxi aéreo para uma empresa de tecnologia de aviação autônoma mais abrangente. À medida que a tecnologia de condução autónoma se expande gradualmente dos automóveis para a aviação, mercados como o de carga não tripulada, o transporte de emergência e a logística militar podem tornar-se novos pontos de crescimento depois dos táxis aéreos.
Para Joby, este voo através dos Estados Unidos não é apenas uma demonstração de tecnologia, mas também uma declaração de direções de desenvolvimento futuro. Na intersecção das duas principais tendências de voo eléctrico e voo autónomo, a empresa está a tentar abrir um mercado de aviação mais amplo do que os táxis aéreos urbanos.
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