Resumo:
Uma pedra do tamanho de um polegar está atualmente selada silenciosamente no contêiner do veículo espacial "Perseverance" em Marte. É considerada pelos cientistas como a descoberta mais próxima da “evidência de vida extraterrestre” que os humanos já fizeram, mas pode não ser capaz de retornar à Terra por muito tempo.
Esta amostra é chamada de "Sapphire Canyon" e foi perfurada pelo "Perseverance" em julho de 2024 em uma rocha em forma de flecha chamada "Cheawa Falls".
Desde que pousou na cratera de Jezero Impact, em fevereiro de 2021, o rover de Marte tem procurado rochas que possam reter vestígios de vida neste antigo leito do lago.
A razão pela qual o "Sapphire Canyon" tem grandes esperanças é que sua superfície é coberta por padrões pontilhados. Na Terra, essas manchas chamadas “manchas de redução” são frequentemente formadas pela atividade microbiana no solo, e os cientistas inferem que podem ser “características biológicas potenciais”.
No entanto, as manchas por si só não provam que já existiu vida em Marte. Estas linhas também podem originar-se de processos químicos ou geológicos que não contêm vida. A única maneira de fazer um julgamento é trazer as rochas de volta à Terra e examiná-las uma a uma com os instrumentos mais sofisticados de laboratório. E este é o passo mais difícil de fazer no momento.
O plano originalmente planejado de "Retorno de Amostras de Marte" da NASA era bastante complexo: exigia uma retransmissão de múltiplos sistemas, como um módulo de pouso, um veículo de amostragem, um veículo de subida e o orbitador da Agência Espacial Europeia, e não seria possível devolver as amostras antes de 2031, no mínimo.
À medida que a revisão avançava, o plano tornou-se mais complicado, o orçamento disparou para um máximo de US$ 11 bilhões e o prazo de retorno esperado foi adiado para 2040.
Diante de cortes orçamentários em vários anos fiscais, a NASA finalmente anunciou o encerramento do projeto na solicitação de orçamento para o ano fiscal de 2026, após ter investido aproximadamente US$ 2,5 bilhões neste projeto.
O diretor Isaacman culpou a administração anterior pelo fracasso do projeto e declarou sem rodeios que a missão "custaria mais do que um porta-aviões". Ele também insistiu que as amostras de Marte serão eventualmente recuperadas. A única diferença está em se será feito por robôs ou astronautas e no cronograma específico.
Atualmente, as amostras coletadas pelo Perseverance ainda estão armazenadas com segurança em Marte. A NASA disse que está explorando opções alternativas de retorno mais simples e econômicas, incluindo cooperação comercial ou internacional.
Por outro lado, o plano "Tianwen-3" da China visa devolver amostras de Marte em 2031, e pode tornar-se o primeiro país a completar esta missão.
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