Resumo:
Cientistas confirmaram recentemente que um misterioso milípede que foi coletado pela primeira vez no sul da Austrália há quase 90 anos foi finalmente identificado e reconhecido como uma espécie totalmente nova. A equipe de pesquisa o chamou de “Colobothrix deckeri”. Esta descoberta não só preenche uma lacuna taxonómica de longa data, mas também subverte a compreensão existente da comunidade científica sobre a distribuição ecológica deste tipo de milípede.
Esta espécie pertence à família Dalodesmidae, cujos membros geralmente vivem em ambientes úmidos. No entanto, a península inferior de Yorke, no sul da Austrália, onde a espécie foi descoberta pela primeira vez, tem precipitação anual de apenas 400 a 500 milímetros, tornando-se a área de distribuição mais seca conhecida de Darodrodidae na Austrália, tornando-se a primeira vez que um membro da família foi registrado em um ambiente tão seco.
Além do ambiente de distribuição especial, a nova espécie também possui características microestruturais únicas. As pernas dos milípedes Darod machos adultos e de algumas outras espécies de milípedes geralmente têm órgãos minúsculos chamados "cerdas globosas", que geralmente são cobertos por cerdas longas e afiadas. Em Colobothrix deckeri, as cerdas degeneraram em estruturas curtas e rombas, semelhantes a bastonetes. Por causa dessa característica especial, os pesquisadores criaram um novo nome de gênero “Colobothrix”, que significa “cabelo subdesenvolvido”.
A história desta descoberta começa em 1936. Naquela época, um espécime foi coletado na Península de Yorke, no sul da Austrália, e coletado no Museu da Austrália do Sul, mas não foi identificado corretamente por décadas. Somente em 2015, quando o pesquisador alemão Peter Decker se deparou com esse espécime enquanto estudava outro tipo de milípede, percebeu que na verdade ele pertencia à família Millipeda darod.
Decker então enviou as micrografias ao especialista australiano em milípedes Robert Messiboff. Através da análise de fotos, os pesquisadores perceberam que este espécime foi a primeira evidência de que a família de Darod já esteve distribuída nas regiões áridas do sul da Austrália. Messibov foi ao local de coleta original em 2016 e 2017 em busca de indivíduos vivos, mas não teve sucesso. Mais tarde, ele nomeou a nova espécie em homenagem a Decker e publicou um artigo descrevendo-a na revista de acesso aberto ZooKeys, revisada por pares.
Sem o conhecimento dos pesquisadores na época, muitos outros exemplares da espécie haviam sido coletados. Em 2010, os aracnólogos Michael Ricks e Danilo Harms descobriram uma nova aranha assassina durante uma pesquisa na Ilha Kangaroo, a cerca de 50 quilômetros do local original. Eles também coletaram uma variedade de amostras de invertebrados de serapilheira, incluindo vários milípedes não identificados. Os espécimes relevantes foram posteriormente preservados no Museu da Austrália Ocidental.
Graves incêndios florestais em 2020 danificaram gravemente a Ilha Kangaroo, gerando preocupações sobre as condições de vida dos animais raros locais. Em 2021, a aracnóloga Jessica Marsh não apenas redescobriu a aranha assassina que antes se pensava estar em perigo durante uma investigação de acompanhamento, mas também coletou algumas amostras de milípedes desconhecidos, mas essas amostras também não foram identificadas na época.
Foi só no início de 2026 que Mesiboff descobriu registros relevantes enquanto navegava no banco de dados do Western Australian Museum e contatou o curador Mark Harvey para obter amostras de fotos. Após comparação, os pesquisadores confirmaram que os indivíduos da Ilha Kangaroo eram da mesma espécie dos espécimes coletados na Península de Yorke em 1936.
Posteriormente, Mesibov foi pessoalmente à Ilha Kangaroo para conduzir investigações e finalmente encontrou com sucesso um indivíduo vivo perto do local da descoberta anterior. Ele disse que esta foi a terceira vez que procurou esta espécie e finalmente conseguiu. A equipa de investigação encontrou múltiplas populações saudáveis em áreas não muito longe dos locais de recolha em 2010 e 2021, em ambientes relativamente húmidos.
Os pesquisadores então coletaram diversas amostras para descrição formal das espécies e futuros estudos genéticos. Atualmente, espécimes relevantes coletados em 1936, 2021 e 2026 estão armazenados no Museu da Austrália do Sul.
Embora tenha sido confirmado que a espécie é estável na Ilha Kangaroo, os cientistas ainda não sabem se ela ainda existe na Península de Yorke, onde foi descoberta pela primeira vez. O local da descoberta original é significativamente mais seco em comparação com os habitats mais úmidos do noroeste da Ilha Kangaroo.
Mesibov oferece uma explicação possível. Ele destacou que o local de coleta original estava localizado em uma formação calcária, onde havia um grande número de fissuras na superfície rochosa exposta. Ele especulou que esta milípede pode viver em pequenas cavidades formadas dentro do calcário por muito tempo, e é uma população remanescente do período climático mais úmido no sul da Austrália.
Esta hipótese pode explicar porque é que a equipa de investigação não conseguiu encontrar vestígios dela durante pesquisas de campo em 2016 e 2017, e também pode explicar porque é que este milípede, que normalmente depende de ambientes húmidos para sobreviver, consegue sobreviver numa área tão árida durante muito tempo. Actualmente, enigmas ecológicos relevantes ainda precisam de ser mais estudados.
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