Resumo:
Um novo estudo conduzido por uma equipe de pesquisa da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, e da Universidade Hassan II, em Casablanca, Marrocos, mostra que um antigo parente do crocodilo que viveu há cerca de 170 milhões de anos tinha dentes extremamente raros e delgados em forma de agulha. A sua forma única de comer está a ajudar os cientistas a re-compreender a diversidade ecológica dos parentes dos crocodilos no Jurássico Médio.
A equipe de pesquisa confirmou que esta nova espécie até então desconhecida se chamava Ctenosuchus tenuidens e é membro da Thalattosuchia. Este tipo de réptil viveu na era dos dinossauros e habitou oceanos, rios e lagos. Seus fósseis foram encontrados em formações rochosas formadas em antigos ambientes fluviais e lacustres na região das Montanhas Atlas, no sudeste de Marrocos.
Os pesquisadores descobriram que o animal tinha um focinho estreito e alongado, revestido por dentes extremamente finos em forma de agulha. Comparado com espécies conhecidas e intimamente relacionadas, o formato do seu dente é muito único. Os cientistas acreditam que esses dentes frágeis não são adequados para capturar presas maiores, mas são mais adequados para capturar peixes pequenos, crustáceos como camarões-fada e outros pequenos animais aquáticos.
A equipe de pesquisa usou microscópios de alta potência para observar detalhadamente os dentes fósseis e estudar suas estruturas internas. Os resultados mostraram que esses dentes tinham uma estrutura especial semelhante a uma crista e estavam dispostos muito próximos. Hamzah Imran, primeiro autor do artigo e pesquisador da Escola de Ciências Ambientais e da Vida da Universidade de Portsmouth, disse que as características frágeis dos dentes fornecem pistas importantes para inferir seus hábitos alimentares.
Se o animal tentasse capturar peixes maiores, observou ele, esses dentes finos provavelmente seriam quebrados se a presa se debatesse violentamente. Portanto, os pesquisadores especulam que ele se alimentava principalmente de presas pequenas e macias, como camarões, minhocas e peixes muito pequenos, em vez de presas grandes que poderiam danificar seus dentes. Esta estratégia alimentar o diferencia de outros avocetídeos, tornando a descoberta significativa.
Na verdade, o processo pelo qual os pesquisadores descobriram esses dentes especiais foi bastante dramático. Eles observaram pequenos pontos pretos em ambos os lados de um osso longo central em um espécime fóssil e usaram um microscópio para examiná-los mais detalhadamente. Os pesquisadores então usaram um bisturi para remover cuidadosamente a rocha circundante. À medida que a parte exposta continuava a aumentar, eles perceberam que os pontos pretos eram, na verdade, dentes excepcionalmente delgados.
Essa estrutura dentária em forma de pente acabou se tornando a inspiração para o nome da nova espécie. Entre eles, “cteno” significa “pente”, “suchus” significa “crocodilo” e “tenuidens” significa “dentes finos”. Juntos, eles se referem a crocodilos com dentes finos em forma de pente.
Embora raro entre seus parentes próximos, os dentes do Ctenosuchus apresentam uma notável semelhança com os de alguns outros animais pré-históricos. Estruturas semelhantes apareceram no antigo réptil aquático Mesossauro e em alguns pterossauros de focinho longo que apareceram dezenas de milhões de anos depois. Os pesquisadores apontaram que suas características de mandíbula e dentes são bastante semelhantes às dos pterossauros jurássicos Gnathosaurus e Ctenochasma, que geralmente se acredita serem filtradores, usando seus dentes para filtrar pequenos alimentos da água.
Os cientistas acreditam que este fenómeno mostra que répteis de diferentes linhagens evolutivas evoluíram independentemente ferramentas predatórias com funções semelhantes quando enfrentam necessidades ecológicas semelhantes, o que é um caso típico de evolução convergente.
A equipe de pesquisa afirmou que a nova descoberta amplia a compreensão das pessoas sobre o papel ecológico e o habitat dos parentes do crocodilo jurássico durante o período Gondwana. Gondwana já cobriu áreas do Hemisfério Sul, como o que hoje é a África. Esta descoberta também enriquece ainda mais a compreensão da comunidade científica sobre a diversidade dos antigos ecossistemas marroquinos.
Os investigadores acreditam que Marrocos possui recursos fósseis paleontológicos extremamente ricos e que ainda existe um grande número de espécies inexploradas e não estudadas à espera de serem descobertas. A descoberta do Ctenosuchus tenuidens é apenas um novo passo na descoberta do mistério do antigo ecossistema local.
Resultados relevantes da pesquisa foram publicados no "Journal of Vertebrate Paleontology" em 8 de outubro de 2026. O artigo é intitulado "Um novo teleossauroide (Crocodylomorpha, Thalattosuchia) com uma dentição única do Jurássico Médio do leste de Marrocos".
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