Resumo:
A carne vermelha faz parte da dieta humana há milhões de anos. Forneceu nutrientes altamente concentrados aos primeiros humanos, o que pode ter ajudado os humanos a se adaptarem ao seu ambiente e a alcançarem o sucesso evolutivo. No entanto, o padrão de consumo de carne vermelha na sociedade moderna é muito diferente daquele dos tempos antigos. O consumo crescente e a produção industrial estão a exercer uma pressão crescente sobre a saúde humana e o ambiente ecológico.
Uma revisão interdisciplinar publicada na "Quarterly Review of Biology" examinou sistematicamente a história alimentar dos humanos durante cerca de 3 milhões de anos e combinou evidências arqueológicas, epidemiológicas e de biologia molecular para analisar como a carne vermelha gradualmente mudou de uma fonte escassa e importante de nutrição para um alimento relacionado a doenças crônicas e danos ecológicos. Os autores do artigo incluem Juston Jaco, Kalyan Banda, Ajit Varkey e Pascal Gagne.
Os pesquisadores enfatizam que não estão argumentando que a carne seja inerentemente prejudicial ou que os humanos nunca se adaptaram a comê-la. O que realmente mudou foi a frequência com que a carne é obtida, a sua composição nutricional, os seus métodos de produção e o seu lugar na dieta e na cultura. Os humanos antigos ocasionalmente obtinham tecido animal a partir de uma dieta diversificada, o que é completamente diferente do consumo regular de grandes quantidades de carne vermelha e produtos de carne processada pela sociedade moderna.
Evidências arqueológicas mostram que os primeiros humanos começaram a consumir alimentos de origem animal antes do surgimento do Homo sapiens, mas a dieta naquela época ainda era principalmente baseada em vegetais. Os cortes que os primeiros humanos realmente valorizavam podem não ter sido os bifes e assados tão populares hoje em dia. A gordura, a medula óssea, os órgãos e o tecido cerebral contêm geralmente mais calorias e lípidos importantes do que a carne magra e podem ser mais adequados para satisfazer as necessidades nutricionais dos primeiros seres humanos, particularmente no apoio ao desenvolvimento do órgão que consome muita energia, o cérebro infantil.
O artigo salienta que a moderna cultura alimentar europeia e americana coloca o bife e o churrasco no centro da carne vermelha. Esta preferência e conceito cultural podem afetar o julgamento das pessoas sobre a dieta dos primeiros humanos. Por outras palavras, os ideais alimentares das pessoas modernas podem levar as pessoas a acreditar erradamente que os seus antepassados perseguiam principalmente as carnes magras e os cortes maiores de carne que são comuns hoje em dia.
A revisão também lança dúvidas sobre a crença comum de que comer carne impulsiona diretamente a expansão cerebral em humanos. A proteína não é um nutriente particularmente rico em energia, nem é o combustível preferido do cérebro. Os investigadores acreditam que o sucesso evolutivo dos humanos se deve mais provavelmente à capacidade de consumir uma variedade de alimentos, incluindo plantas, tecidos gordurosos de animais e outros recursos disponíveis em diferentes estações e ambientes.
Essa flexibilidade alimentar foi especialmente importante quando os primeiros humanos migraram para áreas desconhecidas. Em vez de confiarem numa receita ideal fixa, adaptam as suas fontes alimentares às circunstâncias locais. Em vez de dizer que os humanos sempre confiaram numa dieta centrada na carne, a adaptabilidade e a diversidade podem ser as características mais críticas na evolução da dieta humana.
O advento da agricultura, há aproximadamente 10.000 a 12.000 anos, trouxe grandes mudanças nutricionais. A agricultura aumentou a estabilidade do abastecimento alimentar e apoiou o crescimento populacional, mas também deslocou gradualmente as dietas da diversificação para a dependência de alguns cereais básicos. Como uma dieta baseada em grãos contém ferro que não é facilmente absorvido pelo organismo, essa mudança aumenta o risco de deficiências nutricionais, incluindo a deficiência de ferro. Em contraste, tais deficiências são relativamente raras entre os caçadores-coletores.
Hoje, para muitas pessoas em todo o mundo, a carne já não é uma fonte ocasional de nutrição rara, mas sim uma indústria global de 1,3 biliões de dólares. Espera-se que a indústria continue a expandir-se, especialmente em países de baixo e médio rendimento. A produção industrial permitiu que a carne vermelha entrasse na dieta diária com uma frequência e escala que tem poucos precedentes na história evolutiva humana.
Um grande número de estudos epidemiológicos continua a demonstrar que o consumo mais elevado de carne vermelha e processada está frequentemente associado a riscos mais elevados de doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2, cancro colorrectal e mortalidade por todas as causas. A Agência Internacional de Investigação sobre o Cancro classificou a carne processada como cancerígena do Grupo 1, o que significa que há provas suficientes de que a carne processada pode causar cancro humano; a carne vermelha não processada é classificada como "possivelmente cancerígena".
Os pesquisadores também discutiram um mecanismo biológico que é relativamente desconhecido do público, nomeadamente a "resposta inflamatória do ácido xenosiálico" induzida pela dieta, conhecida como "inflamação do ácido xenosiálico". Esta reação está relacionada ao ácido N-glicolilneuramínico. Há cerca de 2 milhões de anos, os humanos perderam a capacidade de produzir esta molécula de açúcar, mas ela ainda está presente em grandes quantidades na carne vermelha que as pessoas comem regularmente.
Depois que a carne vermelha é ingerida pelo corpo humano, o ácido N-glicolilneuramínico contido nela pode ser incorporado aos tecidos humanos. Como o sistema imunológico reconhece a molécula como estranha, os anticorpos podem atacar repetidamente as células que contêm a molécula, desencadeando uma inflamação persistente de baixo grau. Os investigadores especulam que esta inflamação crónica pode promover a aterosclerose, acelerar o desenvolvimento do cancro colorrectal e pode estar envolvida no declínio cognitivo.
Os problemas associados à carne vermelha não se limitam à saúde. A pecuária industrial é responsável por cerca de 15% das emissões globais de gases com efeito de estufa e também está ligada à desflorestação e à poluição da água. O uso extensivo de antibióticos na criação de animais também pode promover ainda mais o surgimento e a propagação de bactérias resistentes aos medicamentos.
O autor não está defendendo que todos devam abandonar totalmente a carne vermelha. Em vez disso, querem mostrar que a história evolutiva humana não pode simplesmente ser usada para justificar o consumo moderno de carne vermelha. Um alimento pode ser muito benéfico para os seres humanos quando é escasso, tem um valor nutricional importante e faz parte de uma dieta diversificada; mas também pode ser prejudicial à saúde e ao meio ambiente quando é produzido em grandes quantidades por meios industriais e consumido com alta frequência e em grandes porções.
Os autores do artigo concluíram que a natureza, a escala e o contexto social do consumo atual de carne vermelha mudaram drasticamente em comparação com o período da evolução humana. A flexibilidade alimentar que outrora ajudou os seres humanos a sobreviver e a prosperar pode oferecer hoje novas direções: as sociedades podem reduzir gradualmente a sua dependência da carne vermelha, reconhecendo ao mesmo tempo o importante papel que a carne desempenhou na história da humanidade.
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