Resumo:
Ao longo do último século, a navegação comercial global gradualmente se despediu da era das velas e se voltou para motores de combustão interna e sistemas de energia modernos. Agora, porém, o vento está voltando para os grandes navios cargueiros. De graneleiros a navios-tanque e navios porta-contêineres, cada vez mais armadores estão instalando modernos dispositivos de propulsão eólica, como velas de rotor imponentes, velas de asas rígidas e velas de sucção. À medida que a tecnologia continua a amadurecer, espera-se que mesmo os transportadores de GNL se juntem a esta categoria no futuro.
No entanto, a moderna indústria naval não pretende transformar os cargueiros oceânicos novamente em navios à vela tradicionais. O objetivo do projeto desses novos sistemas é usar a energia eólica natural para fornecer impulso adicional ao navio, mantendo os motores tradicionais, e reduzir o consumo de combustível e os níveis de emissão em condições adequadas.
A propulsão assistida pelo vento, outrora considerada um projecto experimental de nicho, está agora gradualmente a desenvolver-se numa indústria emergente no domínio da navegação comercial.
Dados da International Sailing Ship Association mostram que existem atualmente mais de 100 grandes navios mercantes em todo o mundo equipados com modernos sistemas de propulsão eólica, com uma capacidade total de transporte de mais de 5 milhões de toneladas de porte bruto. Embora este número ainda seja pequeno em comparação com o tamanho total dos navios mercantes do mundo, a escala dos projectos relacionados está em constante expansão, o número de empresas participantes continua a aumentar e a arqueação dos navios continua a estabelecer novos recordes.
Desde 2026, uma série de dinâmicas da indústria lançaram novos sinais de que a propulsão assistida pelo vento está saindo do estágio experimental.
Um dos projetos mais comentados vem da Maersk. A empresa pretende instalar um sistema de velas rotativas com 35 metros de altura em um navio porta-contêineres com capacidade de 8.700 TEU, e planeja iniciar os testes em rotas transatlânticas regulares em 2027. Se o projeto for adiante, será a primeira vez que uma vela rotativa aparecerá em um navio porta-contêineres.
O formato da vela do rotor é completamente diferente das velas tradicionais e se assemelha mais a um enorme cilindro vertical. Quando o vento sopra sobre o cilindro rotativo, cria o chamado “efeito Magnus”, que cria empuxo adicional, reduz a carga do motor principal e reduz o consumo de combustível.
Na verdade, esse conceito tem mais de um século, mas foi limitado pela tecnologia de controle e pelos níveis de materiais no passado. Com o desenvolvimento da moderna tecnologia de automação, soluções que originalmente eram difíceis de aplicar em grandes navios comerciais começaram agora a entrar na fase de operação real.
A gigante mineradora brasileira Vale é uma das importantes promotoras dessa tendência. O navio ultragrande de minério "Sohar Max" da empresa instalou atualmente cinco conjuntos de sistemas de velas rotativas de 35 metros de altura. Sendo um dos maiores navios de transporte de minério do mundo, sua capacidade de carga chega a 400 mil toneladas. De acordo com a avaliação do projeto, este sistema pode ajudar os navios a reduzir o consumo de combustível em até cerca de 6%.
A Vale também planeja introduzir a tecnologia de velas rotativas em uma nova geração de navios de grande porte que utilizam etanol combustível no futuro para aumentar ainda mais o efeito de redução de emissões.
Ao mesmo tempo, dois grandes transportadores de petróleo bruto que estão sendo construídos pela Idemitsu Tanker Company do Japão também foram determinados para serem equipados com o sistema de velas rotativas da Norsepower e estão programados para entrar em operação em 2028.
A indústria de transporte de GNL também começou a explorar a propulsão assistida pelo vento. A Korea Classification Society, a HD Hyundai Heavy Industries, a BAR Technologies e o Liberian Flag Registry lançaram em conjunto um projeto de pesquisa para avaliar a viabilidade de instalação de velas de asas rígidas WindWings em transportadores de GNL de 174.000 metros cúbicos.
Este projeto move a área de convivência da tripulação para frente para reservar espaço para a grande vela no convés principal. Os investigadores esperam reduzir ainda mais o consumo de combustível e as emissões de carbono dos transportadores de GNL.
É claro que nem todos os projetos simplesmente fornecem energia auxiliar ao motor.
O cargueiro Neoliner Origin construído por uma empresa de navegação francesa será entregue em 2025. O navio utiliza dois mastros de fibra de carbono com 76 metros de altura e está equipado com um sistema de velas com área total de aproximadamente 3.000 metros quadrados. Ao contrário da maioria dos navios de propulsão assistidos pelo vento, o próprio vento tornou-se a principal fonte de energia do navio enquanto navega através do Atlântico.
Uma razão importante para o regresso da tecnologia de energia eólica é que a indústria naval enfrenta uma pressão crescente para reduzir as emissões. A Organização Marítima Internacional continua a reforçar as metas de emissões de carbono para a indústria naval global, enquanto os custos tradicionais de combustível e os custos de conformidade de emissões também estão a aumentar.
Neste contexto, a energia eólica tornou-se uma das poucas fontes de energia natural que pode ser utilizada diretamente sem a compra de combustível adicional. Embora não possa substituir completamente os sistemas de energia modernos, como método auxiliar de propulsão, o seu valor económico e ambiental está a ser reconhecido por cada vez mais companhias marítimas.
Os especialistas da indústria acreditam que é pouco provável que as velas façam com que os navios de carga modernos retornem aos padrões de navegação de centenas de anos atrás, mas as futuras frotas oceânicas provavelmente verão uma nova forma híbrida: motores, combustíveis de baixo carbono e sistemas de propulsão eólica trabalhando juntos para alcançar maior eficiência e menores emissões.
Depois de mais de um século de silêncio, o vento está retornando ao palco central da indústria naval global na forma de novas tecnologias. Para a indústria marítima que procura um caminho para a descarbonização, este “renascimento da vela” já não é apenas uma memória histórica romântica, mas tornou-se gradualmente uma escolha empresarial realista.
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