Resumo:
As donzelas do diabo azul que vivem em águas urbanizadas estão passando por mudanças significativas na atividade genética. Os investigadores descobriram que centenas de genes neste peixe comum e de cores vivas dos recifes de coral mudam a sua expressão em resposta a mudanças ambientais, a maioria das quais estão relacionadas com inflamação e respostas imunitárias. Os cientistas chamam esse fenômeno de “efeito junk food” porque esses peixes parecem estar sacrificando sua saúde por conveniência.
A equipe de pesquisa vem do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST) do Japão, do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) da França e da Escola de Medicina da Universidade de Indiana, nos Estados Unidos. Os investigadores acreditam que esta descoberta não só ajudará a compreender a saúde da vida marinha, mas também poderá fornecer novos conhecimentos sobre a investigação em saúde humana.
Os cientistas apontam que a esperança média de vida dos humanos na sociedade moderna continua a aumentar, mas, ao mesmo tempo, a incidência de doenças crónicas também está a aumentar, e muitas pessoas são acompanhadas por várias doenças relacionadas com a inflamação na segunda metade das suas vidas. A investigação médica provou há muito tempo que o sistema imunitário e a inflamação a longo prazo estão intimamente relacionados com a saúde, enquanto as avaliações da saúde da vida selvagem se basearam mais em indicadores externos, tais como condições de habitat, tamanho da população e observações comportamentais no passado.
Agora, este estudo fornece novas evidências genéticas de que mudanças fisiológicas imperceptíveis podem estar ocorrendo em um ambiente ecológico aparentemente próspero e saudável. Os investigadores acreditam que isto poderá levar a comunidade ecológica a redefinir e avaliar a forma como a saúde da vida selvagem é medida.
O objeto deste estudo é a donzela do diabo azul. Este peixe é amplamente distribuído no Oceano Índico e no Pacífico Ocidental. É famoso por sua aparência azul brilhante. É também uma espécie de peixe ornamental muito popular nos mercados de aquários europeus e americanos.
Emma Guerin, a primeira autora do estudo e pesquisadora da Unidade de Pesquisa de Evolução e Desenvolvimento Ecológico Marinho da OIST, disse que os métodos tradicionais de monitoramento ecológico geralmente se concentram em amostras de qualidade da água ou na contagem do número de peixes, mas esses dados não podem refletir verdadeiramente o estado de saúde dos próprios peixes. Para entender exatamente o que os peixes estão passando, observar a atividade genética é fundamental.
Nos últimos anos, a tecnologia de ADN ambiental tornou-se gradualmente numa ferramenta importante para avaliar a vida selvagem, mas no ambiente marinho ainda é muito difícil obter com precisão informações sobre a saúde de uma única espécie. Amostras de água do mar podem revelar a diversidade biológica do oceano, mas não podem refletir detalhadamente o estado fisiológico de uma espécie específica.
Neste estudo, os cientistas coletaram amostras de donzela-diabo-azul em 18 locais diferentes ao redor da ilha principal de Okinawa. Esses locais foram afetados por atividades humanas em vários graus. A zona norte ainda mantém um ecossistema de recifes de coral relativamente intocado, enquanto a costa sul tem registado um desenvolvimento urbano e construção de infra-estruturas a longo prazo.
Os resultados da investigação mostram que em zonas marítimas muito afetadas pela urbanização, os níveis de atividade de centenas de genes na donzela do diabo azul mudaram significativamente. O mais surpreendente é que uma proporção significativa destes está relacionada com respostas inflamatórias e função do sistema imunitário.
Os investigadores descobriram que estes peixes pareciam preferir concentrar-se em áreas mais afetadas pelas atividades humanas, mesmo que a qualidade ambiental fosse fraca. Este comportamento tem alguma semelhança com a preferência humana por alimentos processados com alto teor calórico. Embora a conveniência e os recursos possam ser obtidos a curto prazo, podem ter um impacto negativo na saúde a longo prazo, por isso a equipa de investigação chama-lhe vivamente o “efeito junk food”.
Os cientistas dizem que estes peixes não são atualmente espécies ameaçadas e que o tamanho da sua população parece ser muito estável. Se confiarmos apenas nos métodos tradicionais de monitorização ecológica, será difícil para as pessoas detectarem potenciais problemas de saúde. No entanto, as alterações a nível genético revelam um quadro diferente, indicando que populações aparentemente normais podem não estar realmente num estado saudável.
A equipa de investigação acredita que o maior significado deste trabalho é estabelecer um novo modelo de avaliação da saúde dos oceanos. Ao monitorizar a actividade genética dos animais selvagens, em vez de se concentrarem apenas no seu número e distribuição, os cientistas poderão ser capazes de detectar os efeitos do stress ambiental nos ecossistemas mais cedo no futuro.
Os investigadores salientaram que, no contexto da contínua expansão da urbanização global e do aumento do desenvolvimento costeiro, espera-se que este método de monitorização baseado na expressão genética se torne uma ferramenta importante no campo da protecção ecológica. Pode não só ajudar a compreender como a vida marinha responde às pressões causadas pelas atividades humanas, mas também pode fornecer uma capacidade de alerta precoce mais precisa e precisa para prever mudanças futuras nos ecossistemas.
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