Resumo:
Um estudo publicado na Science sugere que a próxima era glacial da Terra pode ter começado há cerca de 2.000 anos, mas o aquecimento climático causado pelo homem reverteu mais tarde a expansão do gelo no Ártico. Os pesquisadores analisaram a calota polar Barnes, na ilha de Baffin, no Canadá, e descobriram que ela, como a última parte remanescente da camada de gelo Laurentide, expandiu-se novamente após um longo período de encolhimento, até que as temperaturas subiram no verão de cerca de 1960 e a calota polar começou a encolher.
O manto de gelo Laurentide cobria a maior parte do Canadá e do norte dos Estados Unidos há cerca de 95 mil a 20 mil anos. No seu auge, estendia-se desde perto do Círculo Polar Ártico até Illinois, e a camada de gelo local tinha cerca de 3,2 quilómetros de espessura. A calota polar Barnes restante está localizada no meio da Ilha Baffin, Nunavut, Canadá, e tem aproximadamente o tamanho do estado americano de Delaware.
A equipe de pesquisa reconstruiu a linha do tempo do avanço e recuo do gelo medindo as idades do carbono 14 das plantas congeladas sob a borda da calota polar e combinando-as com amostras de vegetação expostas de calotas polares menores próximas. A calota polar Barnes está congelada na rocha e não desliza pelo solo como muitas geleiras, por isso pode preservar plantas enterradas à medida que se expande; à medida que o gelo recua nos últimos anos, estas plantas foram reexpostas, fornecendo aos investigadores pistas para traçar mudanças na borda do gelo. Os dados mostram que os remanescentes do manto de gelo Laurentide atingiram seu tamanho mínimo há cerca de 3.000 anos, começaram a se expandir novamente há cerca de 2.000 anos e atingiram uma nova extensão máxima por volta de 1960.
Os investigadores acreditam que se a reexpansão da camada de gelo a partir do seu estado mínimo for considerada como o início da era glacial, então a próxima era glacial não terá de esperar milhares ou mesmo dezenas de milhares de anos para começar, mas já começou e foi interrompida pelo aquecimento do Verão induzido pelo homem. A expansão da camada de gelo e a formação de gelo em escala continental ainda são processos extremamente lentos; a equipe de pesquisa estima que serão necessários milhares de anos para um resfriamento significativo e cerca de 30.000 anos para que o manto de gelo Laurentide retorne a um tamanho que cubra grandes áreas da América do Norte.
A palavra "era glacial" também é diferente de seu uso diário: estritamente falando, a Terra ainda está no final do período glacial Cenozóico, que começou há cerca de 34 milhões de anos, durante o qual se alternaram períodos glaciais mais frios e períodos interglaciais mais quentes; o "próximo período glacial" na boca das pessoas geralmente se refere à próxima rodada de períodos glaciais. Este estudo considera a reexpansão das camadas de gelo locais como o início do período glacial. Esta definição é diferente do julgamento tradicional de espera pela formação de mantos de gelo continentais.
Atualmente, as concentrações de gases com efeito de estufa ainda são elevadas e os cientistas não conseguem determinar quando a próxima era glacial poderá recomeçar. Os modelos também mostram que a calota polar de Barnes pode derreter completamente nas próximas centenas de anos; se desaparecer, o gelo perderá um importante ponto de partida para a expansão quando o clima esfriar no futuro.
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