Resumo:
A investigação mais recente mostra que há cerca de 416 mil anos, a camada de gelo no noroeste da Gronelândia recuou significativamente e a sua borda estava mais de 97 quilómetros mais para o interior do que é hoje. A descoberta, a partir de sedimentos antigos enterrados nas profundezas do gelo, fornece aos cientistas pistas importantes sobre como o aquecimento climático está a afectar a camada de gelo da Gronelândia.
O estudo, liderado por uma equipe de pesquisa da Universidade de Buffalo, apontou que a temperatura média no verão em algumas partes da Groenlândia naquela época era cerca de 4,7 graus Celsius mais alta do que é hoje. Os investigadores acreditam que, embora este aquecimento não pareça extremo, coincide com um recuo em grande escala da camada de gelo, indicando que o sistema da camada de gelo pode ser mais sensível às alterações climáticas a longo prazo do que se pensava.
As amostras de pesquisa vieram da famosa área "Camp Century". O local era originalmente uma base secreta construída pelo Exército dos EUA durante a Guerra Fria como parte do projeto "Iceworm Project", que tentava implantar sistemas de mísseis nucleares sob o gelo da Groenlândia. Na década de 1960, pesquisadores científicos perfuraram localmente e obtiveram amostras de gelo e sedimentos com cerca de 1,6 quilômetros de profundidade. Esses sedimentos mais tarde se tornaram um importante banco de dados para o estudo do paleoambiente da Groenlândia.
Pesquisas anteriores confirmaram que esses sedimentos foram expostos à luz solar pela última vez há cerca de 416 mil anos. Naquela altura, a reexposição do solo abaixo de Camp Century significava que a borda da camada de gelo próxima teria de recuar mais de 97 quilómetros da sua posição actual.
No último estudo, os cientistas analisaram ainda mais moléculas lipídicas produzidas por bactérias e preservadas até hoje nos sedimentos. Como a composição e as proporções destas moléculas mudam à medida que a temperatura ambiente muda, os investigadores compararam-nas com moléculas semelhantes nos lagos árticos modernos para reconstruir as condições climáticas de verão da época e obter as primeiras estimativas quantitativas das temperaturas de verão em terra na Gronelândia durante este período.
A equipa de investigação destacou que um fenómeno digno de atenção é que a Gronelândia também experimentou temperaturas de verão semelhantes durante o período pós-glacial, há cerca de 5.000 a 10.000 anos, mas a área do Century Camp ainda estava coberta por gelo nessa altura e não recuou tão significativamente como há 416.000 anos.
Os cientistas acreditam que a diferença mais crítica entre os dois períodos quentes pode não ser a temperatura máxima, mas a duração. O clima quente de cerca de 416 mil anos atrás pode ter durado dezenas de milhares de anos, e o calor acumulado a longo prazo deu às camadas de gelo mais tempo para derreter. Pesquisas mostram que o que determina as mudanças na camada de gelo não é apenas o quanto a temperatura sobe, mas também por quanto tempo as altas temperaturas permanecem.
O líder da pesquisa disse que este resultado ajuda a compreender o mecanismo de resposta do manto de gelo ao aquecimento contínuo do ambiente e fornece uma referência para prever a tendência futura de desenvolvimento do manto de gelo da Groenlândia.
Este estudo também surge num momento em que a comunidade científica está a prestar muita atenção ao futuro aquecimento do Árctico. De acordo com as projeções do Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre as Alterações Climáticas (IPCC), em diferentes cenários de emissões, a temperatura média anual no Ártico poderá aumentar entre 3,3 e 10 graus Celsius até ao final deste século, em comparação com os níveis atuais.
No entanto, os investigadores sublinham que não podem ser feitas analogias directas entre os antigos períodos quentes e as condições modernas. A actual velocidade e intensidade do aquecimento global causado pelas actividades humanas é superior ao período quente natural de há 416.000 anos, e o estado de alta temperatura no futuro pode durar centenas ou mesmo milhares de anos. Portanto, tanto a magnitude como a duração do aquecimento afectarão profundamente o destino futuro da camada de gelo da Gronelândia.
Vale ressaltar que essas preciosas amostras de sedimentos foram quase esquecidas pela história. Em 1975, eles foram levados para a Universidade de Buffalo para armazenamento; após meados da década de 1990, foram transferidos para a Universidade de Copenhague, na Dinamarca, onde permaneceram armazenados por mais de 20 anos. Somente em 2018 é que um arranjo acidental de armazenamento refrigerado trouxe essas amostras de volta à vista dos cientistas. Desde então, a equipa de investigação continuou a realizar trabalhos de análise e a promover avanços contínuos em descobertas relevantes.
Os pesquisadores dizem que o trabalho aparentemente mundano de análise molecular levou anos. Além de medir a composição química, devem também considerar o impacto nos registos de temperatura causados pelas alterações na elevação da superfície à medida que a camada de gelo engrossa e recua. Foram estas correcções complexas que, em última análise, ajudaram os cientistas a reconstruir a verdadeira aparência do antigo período quente da Gronelândia, e também forneceram uma base importante para os humanos compreenderem os possíveis impactos a longo prazo do futuro aquecimento global.
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