Resumo:
Pesquisadores da Universidade Estadual de Oregon, nos Estados Unidos, descobriram que, ao defenderem seus ninhos, os melros de asas vermelhas podem adotar estratégias completamente diferentes contra cobras com aparências semelhantes e diferentes níveis de ameaça: eles atacam ativamente cobras gopher não venenosas, mas raramente atacam diretamente cascavéis venenosas. Esta descoberta sugere que as aves podem ter a capacidade de reconhecer predadores de alto risco e adaptar comportamentos defensivos, mesmo que não tenham experiência com cobras venenosas.
A pesquisa, publicada na Behavioral Ecology, foi liderada por Shelby Lawson, do Laboratório de Biologia Integrativa da Faculdade de Ciências da Universidade Estadual de Oregon e outros. A equipe de pesquisa montou modelos animais estáticos realistas perto de ninhos de melros de asas vermelhas no oeste do Oregon para observar como os pássaros progenitores reagiram a diferentes ameaças potenciais. As cobaias incluíram gaios, esquilos terrestres, cobras gopher não venenosas, cowbirds reprodutores parasitas, bandeirinhas de controle e cascavéis.
Os melros-de-asa-vermelha são conhecidos por seu comportamento duro de proteção aos ninhos e geralmente tomam a iniciativa de afastar as ameaças que se aproximam de seus ninhos. Em testes realizados em dezenas de ninhos, cerca de metade continha ovos e a outra metade continha filhotes. Os resultados mostraram que as aves tiveram apenas uma bicada ou impacto direto ao se depararem com o modelo cascavel; em contraste, o modelo da cobra gopher sofreu mais de 80 ataques diretos.
É importante notar que, embora as cascavéis sejam nativas do Oregon, elas foram em grande parte eliminadas a oeste das Montanhas Cascade no século XIX. Portanto, os melros de asas vermelhas que vivem na área hoje provavelmente raramente, ou nunca, realmente encontram uma cascavel. Os pesquisadores ainda não têm certeza se os melros reconhecem com precisão o perigo das cobras venenosas ou se a aparência e o movimento da cauda das cascavéis os tornam instintivamente cautelosos.
A pesquisa também fornece novos casos de observação para a "teoria do investimento parental". A teoria procura explicar quando os animais investem mais energia e assumem maiores riscos na protecção dos seus descendentes, e quando os animais dão prioridade à garantia da sua própria sobrevivência. Lawson disse que o comportamento defensivo do melro de asa vermelha muda com os diversos riscos que os predadores representam para o ninho e para o próprio pássaro progenitor.
Por exemplo, se um gaio ou esquilo que rouba ovos de pássaros se aproxima do ninho, o melro de asa vermelha pode atacar diretamente sobre ele e atacá-lo; mas se se depararem com uma águia que pode atacar um melro adulto, muitas vezes manterão distância e soarão o alarme cantando. Normalmente, os passeriformes são mais cautelosos quando enfrentam predadores que podem ameaçar as suas próprias vidas, mas são mais propensos a atacar diretamente animais como corvos e esquilos que colocam principalmente ovos ou filhotes em perigo.
Neste experimento, os modelos da cobra gopher e da cascavel representavam cobras adultas de tamanho médio. É improvável que persigam ativamente melros adultos saudáveis de asas vermelhas, mas podem ferir as aves no processo de proteção de seus ninhos de perto; as cascavéis carregam veneno, o que as torna alvos obviamente mais perigosos.
No entanto, o veneno não faz com que os melros evitem completamente as cascavéis. Estudos demonstraram que elas respondem violentamente a ambas as cobras, mergulhando e aproximando-se, e os seus níveis gerais de alerta são aproximadamente semelhantes; a verdadeira diferença fundamental é que os melros raramente entram em contato físico com cascavéis.
Nenhum dos modelos de cobra foi atacado diretamente durante a fase de incubação. No entanto, durante a fase de incubação, os melros de asas vermelhas pertencentes ao ninho muitas vezes atacam diretamente as cobras gopher, e outros melros próximos muitas vezes juntam-se à ação; eles ainda mostram considerável contenção contra cascavéis.
Os pesquisadores acreditam que este é o primeiro estudo a examinar simultaneamente as diferenças nas respostas das aves a cobras não venenosas e venenosas durante o período de reprodução no âmbito da teoria do investimento parental. As cobras são uma importante fonte de ameaça aos ninhos de pássaros, mas como os pássaros reconhecem as cobras e como tomam decisões defensivas com base nisso ainda não é totalmente compreendido. Este estudo dá um passo importante para a compreensão dos mecanismos de julgamento de risco das aves.
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