Todos nós já tivemos esta pergunta em nossas vidas: por que os insetos enxameiam em direção às luzes artificiais à noite? Agora, os cientistas encontraram a resposta usando câmeras de alta velocidade e tecnologia de captura de movimento para mapear as trajetórias de voo dos insetos em três dimensões.
Muitas explicações foram propostas para esse comportamento dos insetos - os insetos podem confundir as luzes com a lua, flores ou lacunas nas folhas pelas quais podem passar. Talvez eles tenham ficado cegos pela luz brilhante e se perdido. Eles podem simplesmente gostar da luz e do calor como refúgio das noites frias. Eles também podem ser atraídos por outros insetos para acasalar e/ou se alimentar. Também pode ser uma mistura dos itens acima.
Mas sem perguntar às mariposas exaustas na varanda, como saberemos qual afirmação é verdadeira? Para descobrir de uma vez por todas, pesquisadores da Florida International University (FIU) e do Imperial College London usaram câmeras tridimensionais de alta velocidade em laboratório e nas selvas da Costa Rica para desvendar as trajetórias de voo dos insetos em torno da luz artificial.
Acontece que os próprios insetos não são “atraídos” pela luz artificial. As luzes da sua varanda estão apenas mexendo com o sistema de navegação aprimorado ao longo de dezenas de milhões de anos de evolução. Basicamente, como os insetos realizam manobras aéreas que deixariam enjoados até mesmo os pilotos de caça a jato mais experientes, eles não podem confiar em seu senso habitual de gravidade para saber o que está em cima e o que está em baixo. Assim, eles aprendem a deixar o céu – a luz noturna mais brilhante da natureza – às suas costas para ajudá-los a permanecerem de pé.
O problema, claro, é que o céu não é mais a luz mais brilhante. Isso significa que quando um inseto passa voando por um poste de luz ou outra lâmpada, ele instintivamente ajusta sua direção para que a luz atinja suas costas. À medida que voam, eles ajustam constantemente sua trajetória de voo para manter o mesmo ângulo, fazendo com que circulem ao redor do bulbo. Eventualmente, eles ficarão tontos e começarão a correr caoticamente em direção à luz, e o impacto, o calor ou simplesmente a exaustão terão seu preço.
Os cientistas por detrás do novo estudo identificaram esta explicação pela primeira vez em testes de laboratório, anexando etiquetas de captura de movimento a mariposas e libélulas para reconstruir a forma como voavam em torno das luzes, incluindo os seus movimentos de rolamento e rotação.
“Em um dos primeiros experimentos, deixei uma grande mariposa amarela sair da minha mão e voar diretamente sobre uma lâmpada ultravioleta, e ela imediatamente deu uma cambalhota”, disse o autor do estudo, Sam Fabian. “Mas não sabíamos na época se os comportamentos que vimos e medimos no laboratório também ocorreriam na natureza”.
Para descobrir, eles foram à Costa Rica, um dos países com as mais diversas espécies de insetos do mundo, e instalaram uma luz na selva cercada por câmeras de alta velocidade para capturar a atividade dos insetos de forma semelhante. Logo a área estava repleta de insetos, incluindo mariposas, moscas, libélulas, besouros e até um louva-a-deus.
Os pesquisadores capturaram 477 vídeos de 10 tipos diferentes de insetos interagindo com a luz. O certo é que todas as espécies de insetos dão as costas à luz, virando-se ao voar sobre a fonte de luz.
“Este é um problema que remonta aos tempos pré-históricos”, disse o autor do estudo, Jamie Theobold. Nos primeiros escritos, as pessoas notaram esse fenômeno em torno do fogo. Acontece que todas as nossas suposições sobre por que esse fenômeno estava acontecendo estavam erradas, então este é definitivamente o projeto mais legal do qual já fiz parte. "
Em seguida, os pesquisadores planejam investigar se a iluminação fria ou quente afeta os insetos de maneira diferente e explorar maneiras de minimizar potencialmente os distúrbios.
A pesquisa foi publicada na revista Nature Communications.