O objeto artificial mais distante da Terra está em suporte de vida após uma falha no computador no final do ano passado, potencialmente encerrando a missão. Em meados de novembro do ano passado, a sonda espacial com quase 50 anos perdeu a capacidade de enviar importantes dados de telemetria aos engenheiros na Terra. Sem esta informação valiosa, os especialistas em controlo de voo não têm ideia de como estão a funcionar os sistemas de potência, controlo ou propulsão da nave espacial.
Atualmente, a Voyager 1 continua a voar em direção ao mundo desconhecido a uma velocidade de 38.000 milhas por hora. É uma das duas únicas naves espaciais que operam no espaço interestelar – a outra é a sua gêmea Voyager 2, que deixou a Terra 16 dias antes da Voyager 1 em 1977.
A NASA disse que os problemas da Voyager 1 estão relacionados ao seu Flight Data Subsystem (FDS), que coleta informações de vários instrumentos científicos e sensores da espaçonave e as empacota em um pacote de dados para transmissão à Terra. Já em novembro, os pacotes começaram a mostrar um padrão recorrente de 0s e 1s.
Os engenheiros acreditam que este é um problema de sincronização de quadros causado por memória FDS corrompida, mas sem dados de telemetria adequados, é difícil identificar a localização da memória corrompida.
Suzanne Dodd, gerente do projeto Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, disse que ainda não desistiram. Existem outros métodos que poderiam ser tentados, disse ela, acrescentando que seria um milagre se conseguissem recuperar o detector e que esse foi o problema mais sério que Dodd enfrentou desde que se tornou gerente de projeto.
Uma técnica que a NASA planeja tentar é mudar o FDS para um modo diferente, como aquele usado para os sobrevôos de Júpiter em 1979 e de Saturno no ano seguinte. A ideia é que diferentes modos possam ajudar a isolar memórias defeituosas. Isso é arriscado, considerando que a Voyager 1 não usa esses modos há mais de 40 anos, mas neste momento é uma questão de risco versus recompensa. Quando você tiver esgotado todas as outras opções, vale a pena tentar qualquer coisa.