Os microplásticos estão em quase toda parte, com minúsculas partículas de plástico encontradas em tudo, desde amostras de água até biópsias de tecidos e amostras de autópsia. Agora, pela primeira vez, os cientistas “viram” a existência destes microplásticos e os seus caminhos de movimento in vivo.Uma equipe de pesquisa da University College London (UCL), da Universidade de Birmingham e da Universidade de Kingston usou uma tecnologia de imagem a laser para criar imagens e rastrear microplásticos em tecidos profundos em ratos sem cirurgia, fornecendo uma nova perspectiva sobre como os microplásticos migram, se acumulam e têm efeitos de longo prazo na saúde do corpo.
A tecnologia, chamada de “imagem fotoacústica”, emite pulsos curtos de luz laser nos tecidos, fazendo com que partículas microplásticas absorvam energia luminosa e gerem ondas sonoras de alta frequência. O detector ultrassônico recebe então o sinal e reconstrói a imagem, mapeando assim a distribuição dos microplásticos no corpo. Diferentes microplásticos têm suas próprias impressões digitais exclusivas de absorção de luz, permitindo aos pesquisadores distinguir e identificar a localização dessas partículas em ambientes de tecidos complexos. No experimento, os pesquisadores injetaram em ratos cerca de 0,5 miligramas de microplástico – “aproximadamente o equivalente visual de um punhado de grãos muito finos de sal” – e depois monitoraram sua migração através do tecido vivo durante um longo período de tempo.
Stephen Patrick, professor de imagens médicas na University College London, disse que a equipe pode rastrear com precisão o movimento dos microplásticos em uma escala de tempo de meses em vez de dias, mais próximo de seu comportamento real no corpo humano. A investigação mostra que este método pode ser usado para obter observações mais detalhadas sobre onde os microplásticos se acumulam no corpo, quanto tempo permanecem e se estão envolvidos na ocorrência de doenças no cérebro, vasos sanguíneos e outros órgãos. A base deste método de imagem são os pigmentos adicionados aos produtos plásticos de consumo para fins de coloração. Esses pigmentos fornecem sinais identificáveis para imagens fotoacústicas.
Atualmente, os microplásticos pretos, cinzentos, verdes e azuis são os mais fáceis de detetar, por isso a equipa de investigação selecionou artigos de plástico comuns na vida quotidiana como fontes de amostra, tais como tampas de canetas esferográficas pretas e tampas de garrafas de bebidas verdes - estudos anteriores demonstraram que as tampas de garrafas libertam partículas microplásticas durante o processo de apertar e desenroscar. Patrick destacou que se a distribuição típica das cores microplásticas no corpo humano puder ser compreendida, o conteúdo geral poderá ser estimado com mais precisão com base na “parte visível”. As estimativas atuais da tecnologia sobre a quantidade total de microplásticos no corpo ainda são conservadoras, mas identificou com sucesso vários tipos comuns de microplásticos, incluindo o polipropileno, que é amplamente utilizado em recipientes de alimentos e xícaras de café, e o polietileno, que é encontrado em sacos plásticos descartáveis.
As preocupações sobre o impacto dos microplásticos na saúde humana estão aumentando. Eles foram encontrados no sangue, órgãos e tecidos e têm sido associados a vários riscos à saúde, incluindo câncer, infarto do miocárdio e problemas reprodutivos. No entanto, estudos anteriores basearam-se frequentemente na análise de tecidos após biópsia ou dissecção, que apresentava limitações óbvias na dimensão temporal, tornando difícil apresentar verdadeiramente o processo dinâmico de migração a longo prazo e acumulação de microplásticos in vivo. Ao mesmo tempo, os métodos tradicionais de rotulagem química podem não apenas alterar o comportamento original dos microplásticos, mas também facilmente julgar mal as substâncias lipídicas no corpo como sinais microplásticos.
Patrick disse que, em alguns métodos existentes, os altos níveis de “polietileno” detectados no tecido cerebral são provavelmente sinais de ácidos graxos confundidos com microplásticos. Em contraste, a gordura corporal não produz sinais confusos nas bandas de imagem fotoacústica atualmente utilizadas, mas a equipe ainda precisa confirmar se outros pigmentos potenciais não causam interferência semelhante. Foi comprovado que a nova tecnologia é capaz de detectar partículas microplásticas individuais com cerca de 45 mícrons de tamanho, que é menor que o diâmetro de um fio de cabelo humano médio.
Para partículas menores, especialmente nanoplásticos, os experimentos atuais não foram totalmente validados, mas resultados não publicados mostram que a detecção é teoricamente possível em concentrações tão altas quanto as relatadas em estudos anteriores (na escala baixa de mg/ml). Em concentrações mais baixas, a detecção será mais desafiadora. Patrick acredita que ainda há espaço para melhorias significativas na precisão técnica através da introdução de mais "técnicas" e processamento de imagem mais complexo nos links de aquisição e processamento de sinal, porque o trabalho atual utiliza apenas configurações de sistema e soluções de processamento de imagem relativamente simples.
Em futuros estudos clínicos, seria ideal validar cruzadamente as medidas obtidas a partir de imagens fotoacústicas com outros métodos independentes, como a utilização de amostras de pacientes submetidos à ressecção de tecido para diagnóstico ou tratamento de doenças. Tal validação é considerada uma etapa necessária antes que a tecnologia possa ser usada de forma independente na clínica para avaliar a carga microplástica em pacientes. As orientações de investigação de acompanhamento podem incluir: descobrir sistematicamente os mecanismos de transporte, retenção e eliminação de microplásticos no corpo, explorar como estes processos mudam com o tamanho das partículas, forma e condições de doença subjacentes, e analisar ainda mais a sua associação com condições como doenças vasculares e cirrose hepática.