Uma equipa de investigação liderada pela Universidade McGill utilizou dados de quatro espécies de tentilhões de Darwin nas Ilhas Galápagos para testar uma teoria de longa data de que a diversidade de espécies resulta de adaptações a uma variedade de recursos. Os biólogos evolucionistas há muito acreditam que o processo pelo qual uma única espécie se transforma em muitas espécies diferentes, conhecido como “radiação adaptativa”, é o processo pelo qual cada espécie se adapta ao seu ambiente único.
No entanto, estudar formalmente esta teoria tem sido um desafio porque é difícil determinar inequivocamente a relação entre as características de uma espécie e o seu sucesso evolutivo, especialmente para um grupo de espécies que recentemente divergiu de um ancestral comum.
Uma equipa global de biólogos liderada pela Universidade McGill compilou quase duas décadas de dados de campo representando mais de 3.400 tentilhões de Darwin nas Ilhas Galápagos para determinar a relação entre as características do bico e a longevidade individual em quatro espécies diferentes.
O estudo utilizou dados de quatro espécies, todas elas evoluídas de um ancestral comum há menos de um milhão de anos. Os pesquisadores construíram uma “paisagem adaptativa” detalhada para prever a probabilidade de longevidade de um indivíduo em relação às características do bico. Eles descobriram que os tentilhões com características de bico típicas de cada espécie viviam mais tempo, enquanto aqueles que se desviavam das características típicas tinham taxas de sobrevivência mais baixas.
Em suma, as características de cada espécie correspondem a picos de aptidão, que são como montanhas num mapa topográfico, separadas das outras montanhas por vales de menor aptidão.
O autor principal, Marc Olivier Beausoleil, é pesquisador de doutorado na Universidade McGill e seu orientador é o professor Rowan Barrett. “A diversidade da vida é, portanto, um produto da radiação de espécies em diferentes ambientes; no caso dos tentilhões de Darwin, estes ambientes são diferentes tipos de alimentos”, disse ele.
Talvez surpreendentemente, os investigadores também descobriram que as diferentes espécies de tentilhões estudadas não atingiram o pico da sua aptidão física, sugerindo que cada espécie não estava totalmente adaptada à sua dieta. Ainda não se sabe se esta “perfeição” irá eventualmente evoluir.
Fonte compilada: ScitechDaily