Um novo artigo publicado pela Oxford University Press na revista Molecular Biology and Evolution fornece o primeiro recurso abrangente do genoma do pangolim, também conhecido como tamanduá escamoso. Os pangolins são encontrados na Ásia e na África Subsaariana e são os únicos mamíferos cobertos por escamas. Traficados em grandes quantidades pela sua carne e alegadas propriedades medicinais, os animais também estão à beira da extinção devido à desflorestação generalizada no seu habitat nativo.
Os pangolins, que consistem em oito espécies existentes, têm atraído grande atenção do público nos últimos anos e os esforços de conservação estão em curso. Isto deve-se em grande parte ao facto de os pangolins serem os mamíferos selvagens mais traficados do planeta, e foi recentemente sugerido que podem estar ligados à pandemia da COVID-19 (o que é, obviamente, incorrecto).
A importância da genômica do pangolim
Apesar da situação crítica de conservação dos pangolins, estes ainda são pouco investigados e ainda existem grandes lacunas na investigação básica sobre espécies ou populações. Os investigadores estão agora a prestar cada vez mais atenção à genómica nos estudos da vida selvagem porque a genómica fornece dados que podem compreender com mais precisão a divisão de espécies ou populações, informações populacionais, diversidade, trajetórias históricas e a capacidade dos animais de se adaptarem às mudanças globais. Sem mencionar o seu potencial para rastrear as origens de indivíduos comercializados ilegalmente, a fim de melhor identificar os pontos críticos da caça furtiva e desmantelar as redes de tráfico.
Um artigo recente publicado na revista Molecular Biology and Evolution fornece uma base de dados abrangente do genoma dos pangolins, o que é crucial para a sua conservação. Os pangolins são os mamíferos selvagens mais traficados do mundo. Eles são encontrados na Ásia e na África e enfrentam ameaças constantes de caça e destruição de habitat. Este estudo, que historicamente tem sido pouco estudado, preenche uma grande lacuna ao sequenciar múltiplas espécies de pangolins e até identifica uma potencial nova espécie. Fonte da imagem: DarrenPietersen/"Biologia Molecular e Evolução"
Desafios enfrentados pela pesquisa do genoma do pangolim
Obter informações sobre todo o genoma do pangolim é uma tarefa desafiadora. Primeiro, o isolamento geográfico entre as espécies de pangolim e o registo fóssil limitado colocam obstáculos metodológicos. As espécies de pangolim na Ásia e na África divergiram há aproximadamente 37,9 milhões de anos, por isso é difícil compreender verdadeiramente a evolução dos grupos de pangolim usando genomas de referência de espécies distantes. Em segundo lugar, o comportamento esquivo e a distribuição tropical dos pangolins tornam a amostragem genética cara e demorada.
Resultados da pesquisa e significado
Os investigadores sequenciaram, montaram e anotaram o primeiro genoma de referência do pangolim gigante nativo de África, bem como os genomas do pangolim de barriga preta, do pangolim sul-africano, do pangolim indiano e do pangolim filipino. Estes novos dados genómicos, juntamente com informações publicadas anteriormente sobre as restantes três espécies – o pangolim de barriga branca, o pangolim Sunda e o pangolim chinês – fornecem o primeiro genoma completo do pangolim. No processo, os investigadores também descobriram uma potencial nova espécie de pangolim a partir de dados genómicos publicados anteriormente.
Os investigadores acreditam que esta informação irá, em última análise, fornecer uma imagem completa de como os pangolins evoluem ao longo do tempo em resposta às mudanças nas condições ambientais, fornecendo informações importantes sobre como proteger eficazmente estes animais através de prioridades de conservação e planos de gestão nos próximos anos. As descobertas também ajudarão a desenvolver kits de ferramentas de DNA para rastrear o comércio de pangolim.
Sean Heighton, um dos autores do artigo, disse: "A abordagem colaborativa dos autores deste estudo, que vêm de África, Ásia e Europa, permite-nos, pela primeira vez, aprofundar a evolução dos pangolins em todas as oito espécies a partir de uma perspectiva genómica ampla. Esperamos que estes genomas constituam a base para futuras pesquisas genéticas para ajudar a proteger estes animais".