A mineração de ouro artesanal e em pequena escala é uma tábua de salvação para muitas pessoas que vivem na região de Madre de Dios, no sudeste do Peru. No entanto, o desenvolvimento económico nesta parte da Bacia Amazónica tem um custo, pois causa desflorestação, acumulação de sedimentos nos rios e contaminação por mercúrio de bacias hidrográficas próximas, ameaçando a saúde pública, os povos indígenas e o futuro deste hotspot de biodiversidade. E grande parte da actividade mineira não é autorizada.

Um antigo campo de mineração na região de Madre de Dios La Pampa, no Peru, mostra poços de mineração rasos que inundaram o sistema fluvial original. Fonte da imagem: Foto de Jason Houston (iLCPRedsecker Response Fund/CEES/CINCIA)

Intervenção governamental: Operação Mercúrio

A fim de eliminar as atividades ilegais de mineração de ouro artesanal e em pequena escala e os muitos impactos negativos que elas trazem, o governo peruano implantou a "Operação Mercúrio" (Operação Mercúrio) na região de La Pampa em fevereiro de 2019. A mineração de ouro é proibida na maior parte da região. La Pampa atravessa a Rodovia Interoceânica. Ao norte da rodovia, a mineração é feita principalmente de forma legal dentro das concessões de mineração. Mas ao sul da rodovia, a mineração é estritamente proibida dentro da zona tampão da Reserva Nacional Tambopata.

Através da Operação Mercúrio, as forças armadas e a polícia nacional foram enviadas para a área e aí permaneceram até Março de 2020. Os mineiros foram expulsos e os equipamentos mineiros destruídos. As intervenções impediram com sucesso a mineração ilegal de ouro em La Pampa, mas a mineração em áreas legais aumentou, levantando muitas das mesmas preocupações ambientais, de acordo com um estudo liderado por Dartmouth. As descobertas foram publicadas recentemente na Conservation Letters, um jornal da Society for Conservation Biology.

Equipamentos de mineração e poços de mineração rasos mostram onde as florestas foram deixadas para trás na região de La Pampa, em Madre de Dios, Peru. Fonte da imagem: Foto de Jason Houston (iLCPRedsecker Response Fund/CEES/CINCIA)

O autor principal, Evan Dethier, professor assistente de geologia no Occidental College, conduziu a pesquisa enquanto fazia pós-doutorado em Dartmouth.

Após a operação, os volumes de mineração foram reduzidos em 70% a 90%. As fossas escavadas (“reservatórios”) em áreas de mineração ilegal diminuíram até 5% ao ano, em comparação com aumentos anuais de 33% a 90% antes da intervenção. Embora as áreas desmatadas estejam sendo revegetadas a uma taxa de 1 a 3 quilômetros quadrados por ano, esse progresso é compensado por aumentos no desmatamento a uma taxa de 3 a 5 quilômetros quadrados por ano em áreas de mineração legal ao norte da Rodovia Interoceânica. A maior parte da revegetação ocorre nas bordas das áreas desmatadas, com as taxas mais altas no sul de La Pampa. A vegetação nas áreas de poços mineiros fora da área de intervenção também aumentou de 42% para 83%.

“Os efeitos colaterais nas áreas adjacentes à área de intervenção indicam que também é necessária uma maior regulamentação nas áreas legais de mineração de ouro para ajudar a mitigar os impactos ambientais”, disse Desier. “Mas a intervenção teve alguns dos efeitos pretendidos, continuando a limitar as actividades mineiras dentro da área protegida.”

Mapa das principais áreas mineiras de Madre de Dios, Peru. Delta e Vepetuche são dominadas por mineração altamente mecanizada com uso de escavadeiras, enquanto La Pampa depende quase inteiramente de mineração pouco mecanizada com bombas de sucção e mão de obra. Em fevereiro de 2019, a Operação Mercúrio teve como alvo a área ao sul da Rodovia Interoceânica La Pampa. Fonte da imagem: Compilado por Evan Dethier, Imagem: NASA/US Geological Survey via Landsat 8 em 2019

Para avaliar o impacto da Operação Mercury na atividade mineira, a equipa utilizou dados de satélite de 2016 a 2021 fornecidos pelo Sentinel-1 e Sentinel-2 da Agência Espacial Europeia. Os dados vieram de nove áreas de mineração: quatro áreas de mineração ilegal visadas pela intervenção, duas áreas de mineração legal do outro lado da rodovia interoceânica ao norte e três locais distantes não envolvidos na aplicação da lei como controles de estudo. Usando dados de radar e multiespectrais, os pesquisadores quantificaram mudanças na quantidade e qualidade da água, área de poços de mineração e desmatamento em La Pampa após a Operação Mercúrio, comparando dados antes, durante e depois da intervenção.

Como parte da análise, a equipe estudou as propriedades espectrais das lagoas de mineração e as mudanças na cor das lagoas. As piscinas de mineração geralmente aparecem em amarelo, um sinal de atividade de mineração de ouro. De acordo com pesquisas anteriores lideradas por Dethier, a cor “amarela” da lagoa está associada ao aumento de sedimentos suspensos na água.

Durante a mineração de ouro, os sedimentos são retirados da terra, criando água turva com menor refletividade e água mais clara com maior refletividade. A refletividade nas lagoas de mineração ao sul de La Pampa aumentou após a Operação Mercúrio, mas desde então se estabilizou.

Após o fim da Operação Mercúrio e a suspensão das atividades de mineração em todas as áreas de La Pampa, exceto na zona norte, o amarelecimento das lagoas diminuiu rapidamente. A noroeste de La Pampa, onde a atividade mineira aumentou, o amarelecimento dos lagos aumentou 43% em comparação com antes da intervenção. No nordeste de La Pampa, o amarelecimento permanece estável devido à continuidade da atividade mineradora.

"O Peru, como muitos outros países ao redor do mundo com recursos naturais preciosos, tem ricos depósitos de ouro e deve determinar quem controlará este recurso explorável e como este sector mineiro específico irá emergir", disse o co-autor David A. Lutz, professor assistente no Departamento de Estudos Ambientais de Dartmouth.

Em Janeiro de 2023, altura em que este artigo estava a ser revisto pela revista, a extracção ilegal de ouro em áreas protegidas tinha sido retomada, uma vez que as actividades de aplicação da lei e anticorrupção levadas a cabo pelas forças militares e pela polícia nacional foram interrompidas à medida que eram redistribuídas para se concentrarem na pandemia da COVID-19.

“Nossas descobertas sugerem que a intervenção em nível federal pode ser eficaz para impedir a mineração ilegal no Peru”, disse Desier. “Mas este é apenas um aspecto do problema, uma vez que deve ser adoptada uma abordagem multifacetada para abordar os impactos a longo prazo da mineração ilegal e legal de ouro sobre os seres humanos, a vida selvagem e o ambiente na bacia hidrográfica de Madre de Dios”.

“A conservação deste hotspot de biodiversidade tropical exigirá fortes estratégias de governação, conservação e remediação”, disse Dethier. "E, como o nosso trabalho relacionado continua a mostrar, este desafio é um fenómeno global."

Dethier, Lutz e outros acabaram de publicar um estudo que mostra um aumento em operações mineiras semelhantes em 49 países em regiões tropicais de todo o mundo. A sua investigação mostra que até 7% dos grandes rios tropicais foram degradados por estas operações mineiras em expansão.