O mundo poderá em breve esquecer-se da COVID-19, mas há sinais de que a próxima pandemia – a gripe aviária – já está a preparar-se. Os cientistas demonstraram agora que as galinhas geneticamente modificadas podem reduzir as suas hipóteses de contrair e espalhar doenças, mas não é infalível.
A gripe aviária é uma doença difícil de controlar. Possui forte adaptabilidade e alta transmissibilidade, podendo se espalhar por longas distâncias devido à livre migração de aves migratórias. A criação em grande escala de galinhas e ovos acelerará a propagação e a mutação do vírus. Depois que o vírus se espalha entre as pessoas, os agricultores e as autoridades muitas vezes têm de abater milhões de aves para conter a propagação do vírus.
No novo estudo, cientistas britânicos investigaram a viabilidade da engenharia genética de galinhas para se tornarem mais resistentes à gripe aviária. Pesquisas anteriores mostraram que uma proteína chamada ANP32A é frequentemente alvo de replicação de vírus, por isso a equipe alterou o gene que produz essa proteína.
As galinhas com genes editados foram então expostas a doses normais da cepa H9N2-UDL através de contato próximo com aves infectadas. Verificou-se que 90% das galinhas geneticamente modificadas foram capazes de resistir à infecção viral e não seriam transmitidas a outras galinhas. A sua saúde e crescimento não foram afetados de forma alguma.
Em seguida, a equipe testou doses mais altas do vírus – 1.000 vezes maiores do que seria esperado na exposição natural. Neste caso, 50% das galinhas foram infectadas, embora os níveis de vírus nas galinhas vacinadas ainda fossem muito mais baixos do que nas galinhas não vacinadas. Mesmo em doses mais elevadas, a edição genética reduziu a propagação do vírus, com apenas uma das quatro galinhas não editadas sendo infectada, e nenhuma galinha com edição genética que foi alojada com as galinhas editadas infectadas foi infectada.
No entanto, a simples edição de um gene pode não ser suficiente. O estudo descobriu que o vírus pode contornar o gene ANP32A excluído e ainda pode usar as proteínas relacionadas ANP32B e ANP32E para se replicar, o que prova a capacidade frustrante do vírus de evoluir rapidamente. Testes de acompanhamento em células de galinha cultivadas em laboratório mostraram que a eliminação de todos os três genes impediu com sucesso o crescimento do vírus, mas, infelizmente, esperava-se que a combinação afetasse a saúde das galinhas.
Embora esta abordagem de edição genética possa trazer alguns benefícios - mesmo que se limitem à salvaguarda do fornecimento global de nuggets de frango - outros cientistas dizem que não será suficiente para reduzir significativamente a gripe aviária.
A professora Raina MacIntyre, especialista em gripe e doenças infecciosas emergentes da Universidade de Nova Gales do Sul, disse: "Se as galinhas puderem ser projetadas para serem resistentes aos vírus da gripe aviária, pode ser possível reduzir o risco de os vírus da gripe aviária causarem uma pandemia humana. No entanto, a gripe aviária se espalha globalmente não apenas através do comércio de aves, mas também através de animais selvagens, como patos e gansos. Transmissão aviária. Essas aves também espalham a gripe aviária à medida que migram entre países e continentes, independentemente das aves de criação. Portanto, a engenharia de galinhas de criação por si só não é suficiente. Outro grande problema é que os vírus da gripe A são altamente mutáveis e os antígenos estão constantemente à deriva. Isso significa que o próprio vírus provavelmente evoluirá para superar as características projetadas das aves”.
Os pesquisadores disseram que mais trabalhos continuarão para ajudar as galinhas a resistir à gripe aviária.
A pesquisa foi publicada na revista Nature Communications.