Uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin descobriu que um novo medicamento bioinspirado restaura a eficácia das células imunológicas no combate ao câncer. Em modelos de ratos com melanoma, câncer de bexiga, leucemia e câncer de cólon, a droga retardou o crescimento do tumor, prolongou a vida útil e melhorou a eficácia da imunoterapia. A pesquisa, publicada na revista Cancer Cell, pode mudar o destino de muitos pacientes com câncer.

Compreendendo as exclusões de DNA

Muitos tipos de câncer excluem um trecho de DNA chamado 9p21. Na verdade, é a eliminação de ADN mais comum em todos os cancros, ocorrendo em até 25%-50% de certos cancros, tais como melanoma, cancro da bexiga, mesotelioma e certos cancros cerebrais. Os cientistas sabem há muito tempo que os cancros com deleções 9p21 significam que os pacientes têm pior prognóstico e são resistentes à imunoterapia – estratégias de tratamento concebidas para aumentar a resposta imunitária natural do paciente ao cancro.

Esta eliminação ajuda as células cancerígenas a evitar a detecção e destruição pelo sistema imunitário, em parte porque leva as células cancerígenas a segregarem um composto tóxico chamado MTA, que prejudica a função normal das células imunitárias e dificulta a eficácia da imunoterapia.

Micrografia eletrônica de varredura pseudocolor de uma célula de carcinoma espinocelular oral (branco) atacada por duas células T citotóxicas (vermelho). Fonte: Rita Elena Serda, Duncan Comprehensive Cancer Center, Instituto Nacional do Câncer, Baylor College of Medicine, Institutos Nacionais de Saúde.

Potencial de novos medicamentos

“Em modelos animais, nossa droga reduziu o MTA de volta ao normal e o sistema imunológico foi reiniciado”, disse Everett Stone, professor associado de pesquisa no Departamento de Biociências Moleculares e professor associado de oncologia na Dell Medical School, que liderou o estudo. “Vemos mais células T ao redor do tumor, e elas estão em modo de ataque. As células T são um importante tipo de célula imunológica, como uma equipe da SWAT, capaz de identificar células tumorais e injetar nelas um grande número de enzimas para comer o tumor de dentro para fora.”

Stone prevê usar o medicamento em conjunto com a imunoterapia para aumentar sua eficácia.

Os co-autores do estudo são Donjeta Gjuka, ex-bolsista de pós-doutorado da UT que agora é cientista da Takeda Oncology, e Elio Adib, ex-Brigham and Women's Hospital e pós-doutorado do Dana-Farber Cancer Institute que agora é residente no Massachusetts General Brigham Hospital.

Entenda os genes afetados pelas deleções

A perda de 9p21 leva à exclusão de alguns genes-chave nas células cancerígenas. Um par de genes que produzem reguladores do ciclo celular, proteínas que mantêm as células saudáveis ​​crescendo e se dividindo a um ritmo lento e constante, desapareceu. Quando esses genes são perdidos, as células podem crescer de forma incontrolável. É por isso que causam câncer. Também foi excluído um gene doméstico que produz uma enzima que decompõe a toxina MTA. Stone acredita que a perda desse gene dá às células cancerígenas um novo superpoder: a capacidade de desativar o sistema imunológico.

“Quando uma célula cancerígena perde esses dois genes, ela consegue o melhor de dois coelhos com uma cajadada só”, disse Stone. “Ele perde os freios que normalmente o impedem de crescer descontroladamente. Ao mesmo tempo, desarma a força policial do corpo. Torna-se um câncer mais agressivo e maligno”.

Para criar os candidatos a medicamentos, Stone e seus colegas usaram primeiro enzimas produzidas naturalmente pelo corpo que ajudam a quebrar o MTA e depois adicionaram polímeros flexíveis.

“Esta já é uma enzima muito boa, mas precisamos otimizá-la para que dure mais tempo no corpo”, disse Stone. "Se apenas injetarmos a enzima natural, ela será excretada em poucas horas. Nos ratos, nossa versão modificada sobrevive na circulação por dias; nos humanos, sobrevive por muito mais tempo."

Os investigadores planeiam realizar mais testes de segurança do seu medicamento, chamado PEG-MTAP, e estão à procura de financiamento para o levar a ensaios clínicos em humanos.