Num estudo recente publicado na revista Nature Mental Health, uma equipa internacional de investigadores, incluindo a Universidade de Cambridge e a Universidade Fudan, analisou uma combinação de factores de estilo de vida, genética, estrutura cerebral e os nossos sistemas imunitário e metabólico para identificar potenciais mecanismos que possam explicar esta ligação.

Novas descobertas sugerem que manter um estilo de vida saudável que inclua consumo moderado de álcool, uma dieta saudável, atividade física regular, sono saudável e atividades sociais frequentes, evitando fumar e sedentarismo excessivo, pode reduzir o risco de depressão.

Segundo a Organização Mundial da Saúde, aproximadamente um em cada 20 adultos sofre de depressão, e a doença representa um enorme fardo para a saúde pública global. Os fatores que influenciam o aparecimento da depressão são muito complexos, incluindo fatores biológicos e fatores de estilo de vida.

Fontes de dados e principais conclusões

Para entender melhor a relação entre esses fatores e a depressão, os pesquisadores recorreram ao UK Biobank, um banco de dados biomédico e recurso de pesquisa que contém informações anonimizadas sobre genética, estilo de vida e saúde dos participantes.

Ao acompanhar dados de quase 290 mil pessoas, 13 mil das quais sofriam de depressão, durante nove anos, a equipe identificou sete fatores de estilo de vida saudável associados a um risco reduzido de depressão. Esses fatores são:

Beba com moderação

alimentação saudável

exercite-se regularmente

sono saudável

Proibido fumar

Tente não ficar parado por muito tempo

Participe de atividades sociais regularmente

De todos estes factores, dormir bem – entre sete e nove horas por noite – foi o mais influente, reduzindo o risco de depressão (tanto episódio depressivo único como depressão resistente a medicamentos) em 22 por cento.

A interação regular com outras pessoas pode reduzir o risco geral de depressão em 18% e é a forma mais eficaz de prevenir a recorrência da depressão.

Beber moderadamente pode reduzir o risco de depressão em 11%, seguir uma dieta saudável pode reduzi-lo em 6%, praticar exercício físico regular pode reduzi-lo em 14%, nunca fumar pode reduzi-lo em 20% e ficar sentado por períodos moderados a baixos pode reduzi-lo em 13%.

Com base no número de fatores de estilo de vida saudável aos quais os indivíduos aderem, eles são atribuídos a um de três grupos: grupos de estilo de vida adverso, moderado e favorável. Em comparação com as pessoas no grupo de estilo de vida desfavorável, aqueles no grupo de estilo de vida moderado tinham cerca de 41% menos probabilidade de sofrer de depressão, enquanto aqueles no grupo de estilo de vida favorável tinham 57% menos probabilidade de sofrer de depressão.

Genética e estilo de vida

A equipe então examinou o DNA dos participantes e atribuiu a cada pessoa uma pontuação de risco genético. A pontuação é baseada no número de variantes genéticas que uma pessoa carrega e que estão associadas ao risco de depressão. Pessoas com pontuações de risco genético mais baixas tinham 25% menos probabilidade de desenvolver depressão do que aquelas com pontuações mais altas, um efeito muito menor do que os fatores de estilo de vida.

Entre as pessoas com alto, médio e baixo risco genético de depressão, a equipa de investigação descobriu ainda que um estilo de vida saudável pode reduzir o risco de depressão. Este estudo destaca a importância de um estilo de vida saudável na prevenção da depressão, independentemente do risco genético de uma pessoa.

A professora Barbara Sahakian, do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge, disse: "Embora nosso DNA (ou seja, nossa composição genética) possa aumentar nosso risco de depressão, mostramos que um estilo de vida saudável pode ser ainda mais importante. Alguns desses fatores de estilo de vida estão sob nosso controle até certo ponto, portanto, encontrar maneiras de melhorá-los - por exemplo, garantir que tenhamos uma boa noite de sono e sair para ver amigos - pode fazer uma diferença real na vida das pessoas."

Entenda a mecânica básica

Para entender por que um estilo de vida saudável pode reduzir o risco de depressão, a equipe analisou uma série de outros fatores.

Primeiro, eles examinaram ressonâncias magnéticas cerebrais de quase 33 mil participantes e descobriram que o tamanho maior em algumas áreas do cérebro – com mais neurônios e conexões – estava associado a um estilo de vida mais saudável. Essas áreas incluem o globo pálido, tálamo, amígdala e hipocampo.

Em seguida, a equipe procurou marcadores no sangue que indicassem problemas no sistema imunológico ou no metabolismo (como processamos os alimentos e produzimos energia). Entre os marcadores relacionados ao estilo de vida estão a proteína C reativa, molécula produzida pelo organismo em resposta ao estresse, e os triglicerídeos, uma das principais formas de gordura utilizadas pelo organismo para armazenar energia.

Esses links são apoiados por algumas pesquisas anteriores. Por exemplo, o stress na vida pode afectar a nossa capacidade de regular o açúcar no sangue, o que pode levar à diminuição da função imunitária e acelerar os danos relacionados com a idade nas células e moléculas do corpo. A falta de atividade física e de sono prejudica a capacidade do corpo de lidar com o estresse. Estudos descobriram que a solidão e a falta de apoio social aumentam o risco de infecção e aumentam os marcadores de deficiência imunológica.

A equipe descobriu que os caminhos do estilo de vida à função imunológica e metabólica eram os mais importantes. Por outras palavras, um estilo de vida pobre afecta o nosso sistema imunitário e o metabolismo, o que por sua vez aumenta o risco de depressão.

Christelle Langley, do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge, disse: “Estamos acostumados a pensar que um estilo de vida saudável é importante para a nossa saúde física, mas é igualmente importante para a nossa saúde mental.

O professor Feng Jianfeng, da Universidade Fudan e da Universidade de Warwick, acrescentou: “Sabemos que a depressão pode começar já na adolescência ou na idade adulta jovem, por isso a educação dos jovens sobre a importância de um estilo de vida saudável e o seu impacto na saúde mental deve começar na escola”.